I. — Trusis financiers

Les moyens de transport modernes, l'électricité, le mécanisme perfectionné, l’industrialisation dans toutes les branches de la production, l'industrie chimique, etc., sont autant de facteurs ayant entraîné en tous pays la création d’une quantité prodigieuse d'entreprises techniques ; elles sont destinées à adapter la vie moderne aux nouvelles conditions, à faire pénétrer l'application ‘des découvertes scientifiques jusque dans les coins les plus reculés, à intensifier partout la production pour satisfaire des besoins nouveaux, besoins qu'elles ont d’ailleurs elles-mêmes progressivement créés. Dans l’introduction de cette étude, la signification internationale de ce mouvement a été envisagée; ici, on examinera comment elle est financièrement réalisée, et dans quelle mesure la Suisse participe à l'édification du monde moderne.

Le côté financier de toute entreprise, que ce soit le percement d’un isthme ou la construction d'un chemin de fer, est peut-être plus délicat que le côté téchnique car, faute d’une base financière solide, les affaires les

mieux conçues et les mieux dirigées, au point de vue de l'ingénieur, périclitent souvent. Le financement d'une entreprise dépasse les moyens des seuls établissements de crédit et présenterait pour eux des dangers incompatibles avec leurs autres fonctions économiques. Des institutions spéciales, portant les noms les plus variés : Société financière, Omnium, Trust, etc., ont été spécialement imaginées pour répondre à ce but; les banques y participent dans des proportions et selon des modalités très différentes. Dans la plupart des cas, elles en sont les fondairices et en oni la direction. La Suisse est une terre de prédilection des trusis (telle est leur appellation générique dans ce pays); sur son territoire, les formes les plus diverses en ont été constituées, leur importance dans la structure financière du pays est de tout premier ordre; c’est par milliards qu'il faut compter les sommes prélevées par eux sur les capitalistes suisses et étrangers; il est donc nécessaire de leur consacrer ici un chapitre important, puisqu'ils représentent une des principales branches de l’activité financière. Pour procéder à cette étude avec autant de méthode que

possible, on traitera les questions suivantes dans l’ordre ci-dessous :

1° Les différents types de trusts ; 2° Le but et l’activité des principaux d’entre eux ; 3° Influence allemande ;

4° Difficultés résultant de variations de change, réorganisations ;

ÿ° Signification d'ensemble.

I. — Les DIFFÉRENTS TYPES DE TRUSTS. — La caractéristique de tous les trusts réside dans le fait que ces sociétés n'ont par elles-mêmes aucune activité productrice. Leur but est d'acquérir des titres de sociétés anonymes où de personpes publiques, de les garder en portefeuille et de leur substituer des titres à elles, titres qu'elles placent ensuite dans le public. Leur bénéfice

provient essentiellement de la différence entre le rendement des titres détenus et les intérêts qu’elles servent à leurs propres obligations (1); elles bénéficient aussi de la hausse éventuelle de leurs portefeuille-titres, étant toujours libres d'effectuer des ventes au moment propice. Le bénéfice intégral des trusts se cristallise sur le capilal-actions qui est moins élevé que la dette-obligataire, et par conséquence les actions sont d’un rendement fort attrayant en cas de succès (2). Telles étant les règles générales des trusts, la substitution de titres, qui est la base du système, peut se faire de façons différentes selon les buts poursuivis et la nature des opérations; on se trouvera alors en présence de plusieurs modalités. Pour la classification des différents types, c'est celle du professeur Liefmann (3), l'autorité la plus compétente en cette matière, qui sera adoptée ici. On distingue quatre types principaux qui, en Suisse, se combinent souvent et dont il est parfois difficile de démèler le caractère exact.

A. — Les Sociétés de Placement de capitaux. — Elles permettent la participation aux entreprises les plus diverses, avec le minimum de risques. On les appelle en Angleterre Znvestments Trusts. Elles constituent le plus simple et le plus courant de tous les types.

B. — Les sociétés ayant pour but de fournir des cap:taux à des entreprises dont les titres ne peuvent pas être directement lancés dans le public pour des raisons juridiques ou pratiques, par exemple dans le cas où une entreprise n’est encore que dans un stade prépar&toire. Ce type se combine souvent avec les autres, et ne

1. Ces sociétés ne peuvent donc prospérer que si à l’intérieur du pays, l’argent à long terme est bon marché.

2. De plus, les actions du trust ne sont en général pas libérées; c'est

un avantage pour la répartition des bénéfices, un gros danger en cas de

mauvaises affaires.