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Fédérale garantirent une avance de 30 millions de franes au Gouvernement autrichien pour régler des achats en Suisse; toutes les banques autrichiennes, y compris la maison Rotschild, donnèrent leur garantie, de plus le Gouvernement autrichien devait autoriser l'envoi ultérieur de grosses quantités de sucre; mais quand, dans les premiers jours de novembre 1918, se produisit l’ef-

fondrement de la double monarchie, le crédit n’était pas

remboursé et il n’était plus question d’envois de sucre ; la garantie des banques autrichiennes devenait sans effet puisque le débiteur principal n'existait plus et que ses dettes se trouvaient réparties entre les Etats successeurs, ou mises à la charge d’un nouvel Etat autrichien dont la misère croissait rapidement. La créance suisse se trouvait très compromise, quand le Gouvernement tchèque proposa officiellement de reprendre la dette à condition qu’on lui achetät d'importants stocks de sucre à un prix très élevé, francs suisses : 2.35 le kilog. Le Gouvernement fédéral qui disposait encore des monopoles d'achat du temps de guerre accepta, et la dette de l’ancienne monarchie se trouva réglée par compensation. Mais par contre les consommateurs suisses ont dû pendant longtemps payer le sucre à des prix plus élevés que partout ailleurs ; la chute de la monarchie danubienne les frappait ainsi par contre-coup d’une sorte d'impôt indirect. Cette opération de crédit ne fut donc résolue que par un arrangement diplomatique entre les Gouvernements, ce qui est une conséquence de l’étatisation des.affaires économiques dans la période de guerre et même d’après-guerre. Remarquons en passant que cet état de choses a heureusement tendance à décroître de plus en plus.

III. — FrANcE. — C'est avec la France que les Banques suisses furent amenées la première fois pendant

- la guerre à traiter une affaire de crédit relativement de

grande envergure. Les Gouvernements ne sont inier-

venus que dans la coulisse pour ainsi dire, et l'affaire, fut traitée directement avec la Banque de France, à Paris même. L'origine de l'affaire est la suivante : en juillet 1916, la France dont la balance commerciale visà-vis de la Suisse était toujours passive, annonça son intention de régler ses achats avec des écus d'argent, ce qui était permis d’après la Convention d'union latine. Elle évitait ainsi une pone de change de 10 à 12 °/,

environ, et comme il ne s’agissait que de 50 millions, l’encaisse-argent de la Banque de France ne serait que faiblement entamée. Mais ce procédé entraînait une menace pour la Suisse, à cause de l’afflux de monnaie d'argent qui aurait entraîné infailliblement des troubles monétaires. D'autre part, pour des raisons politiques, le Gouvernement fédéral ne pouvait songer à se retirer

brusquement de l’Union latine; il ne restait donc qu'à essayer de trouver un accommodement avec la Banque de France en lui offrant un crédit. On engagea des négociations auxquelles la Banque de France se prêta, car le projet de régler en écus n'avait peut-être été qu'un moyen de pression pour obtenir sûrement un erédit de la part de la Suisse (1). Il fut décidé qu’un crédit de 50 millions de francs suisses serait ouvert par un consortium de banques suisses ayant à sa tête la Société de Banque suisse, à un consortium français comprenant entre autres : la Banque nationale de Crédit et le Crédit commercial de France, qui se chargea de centraliser l'opération du côté français. Au point de vue technique, les avances furent effectuées par escompte de traites renouvelables, souscrites par des firmes industrielles françaises les plus réputées à l'ordre d'établissements de crédit français qui les endossaient à l’ordre des banques suisses du consortium; les traites jouissant ainsi d'une double garantie constituaient un excellent papier

1. Il semble en effet que la Banque de France avait besoin de ses ré-

serves d'argent pour les achats dans les colonies spécialement en Indo- Chine.

facilement mobilisable, et les risques étaient si minimes, vu le caractère des signatures, qu'aucun nantissement de titres ne fut exigé. Le crédit devait être remboursé en janvier 1918, l'échéance en fut prorogée et le remboursement final s’exécuta avec une parfaite ponctualité à la date fixée. Le Gouvernement suisse, en in vitant les banques à offrir ce crédit à la France pour éviter l’envoi d'écus, ne s’est pas dissimulé qu'il créait un précédent

dangereux et s'engageait dans une voie qui pourrait le

mener fort loin. En effet, presque immédiatement après, le gouvernement allemand entama les pourparlers pour l'emprunt de 50 millions dont il a été question et qu'on ne pouvait évidemment pas lui refuser.

Tels sont les crédits accordés pendant la guerre par les banques suisses à des gouvernements étrangers de manière plus ou moins volontaire, et en dehors de négociations officielles. Leur but a été en premier lieu de faciliter le règlement des achats en Suisse, et comme

tels, ils ont donc réellement servi les intérêts économi- +

ques du pays en lui donnant la possibilité d'exporter avec intensité. Le résultat a été désavantageux au point de vue des nations débitrices, vu la baisse des changes, exactement comme pour les particuliers.

B. — Achats de devises, virements et autres opérations de règlements.

Pour le deuxième point, on dispose de renseignements moins précis, car il ne reste aucune trace matérielle d'opérations faites au jour le jour d'après des instructions téléphoniques ou télégraphiques. De plus, les banques exécutaient l’ordre reçu, un achat de devises par exemple ou un virement, en ignorant le but et la portée financière de l'opération. Les puissances alliées disposaient de facilités bancaires dans tous les pays où elles avaient à faire des achats et pouvaient se livrer à

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des opérations de règlement directes ; quand elles ne disposaient pas de crédit sur une place, les règlements se faisaient par Londres et plus tard aussi par New- York. Il semble que le cas où un pays allié aurait effectué des paiements en Norvège par exemple, ou dans tout autre pays, par l'intermédiaire d’une banque suisse, se soit très rarement présenté. Il ne faut pas oublier aussi les paiements à faire par ces gouvernemenis dans des pays ennemis ; pour divers moiifs certaines opérations de ce genre se trouvaient parfois nécessaires, dans des proportions très variables ; la propagande, les agents spéciaux, les prisonniers, elc. étaient autant de sources de dépenses auxquelles il fallait pourvoir. Mais les banques n'avaient pas à intervenir direciement dans ces. règlements qui étaient effectués par des tiers avee les fonds dont disposait le Gouvernement. La Suisse présentait un intérêt plus immédiat, au point de vue qui nous concerne, pour les puissances centrales qui, elles, ne pouvaient correspondre directement qu'avec les neutres avoisinants. L'Allemagne se livrait à de grosses dépenses dans les pays éloignés comme l'Espagne, les deux Amériques, etc.; ces dépenses avaient pour bui : 1° d'alimenter la propagande; 2° d'acheter des produits ou des matières premières pour les importer en dépit du blocus, ou pour les garder en stock dans le pays d’origine, et gêner les achats @es alliés. Pour toutes ces raisons l'Allemagne avait besoin de faire passer des sommes importantes en Argentine, en Espagne, etc. ; elle devait forcément recourir aux offices d’établissements neutres. Le mécanisme de transfert se comprend de lui-même, et pour que la censure eût pu agir efficacement, il aurait fallu qu’elle suspendit tous les envois postaux et télégraphiques, ce qui aurait été inadmissible. Certaines banques suisses eurent leur part de ces opérations; elles étaient choisies par le Gouvernenement allemand suivant leurs sympathies et leurs tendances, afin de présenter le maximum de garanties, et

on s'arrangeait pour qu'elles ne pénètrent pas dans le secret des transactions dont elles n'avaient qu'à exécuter la partie financière. Certains indices tendraient à prouver que les banques suisses auraient peut-être été moins employées que celles de Hollande ou des pays Scandinaves, pour les opérations comme celles dont il s’agit; c'était d’ailleurs une question d'opportunité, dans laquelle la facilité d'éviter la censure jouait un grand rôle ; peut-être les pays situés sur la mer jouissaient-ils à cet égard d’un certain avantage. Il faut d’ailleurs noter que durant la guerre, la peseta, le florin hollandais et les couronnes scandinaves, faisaient en général prime sur le franc suisse, ce qui était probablement dù, en partie, au fait que ces monnaies étaient plus recherchées pour les transactions internationales que le franc suisse. Ce n’est qu'après les hostilités que celui-ci a atteini la stabilité et la parité de l'or, qui en font une véritable monnaie standard, ainsi qu’on le verra au chapitre suivant consacré à la période d’après-guerre.

C. — Rôle d'ensemble des banques comme banquiers des Gouvernements.

Pour donner une idée d'ensemble sur la question, il il est utile de poser comment les choses se passaient en pratique, afin d'éviter toute idée fausse ou exagérée. Les pays qui avaient des relations suivies avec la Suisse choisissaient un établissement qui centralisait les crédits, et qui effectuait les opérations de règlement des fournitures pour le compte de ces gouvernemenis. Cet établissement devenait en quelque sorte un agent du Trésor du pays envisagé, et il effectuait aussi des achats de devises, virements et autres opérations bancaires dont il recevait l’ordre, comme s’il s'agissait d'un client quelconque. C'était un rôle parfaitement régulier

et commercial, sans conséquence politique d'aucune sorte; les chiffres sont impossibles à fournir à ce sujet car il s’agit des transactions privées ne donnant lieu à aucune publicité; seuls les crédits dont on a parlé au paragraphe précédent, n’ont pas pu échapper, par leur ampleur même, à la connaissance de certaines personnes. A notre avis, les opérations des banques suisses avec des Gouvernements étrangers ont peut-être été moins actives que celles de certains établissements hollandais ou scandinaves ; la Hollande était favorisée par sa situation maritime et son commerce d'outre-mer; quant à la. Suède, elle servait d’intermédiaire avec la Russie pour les opérations financières que les Alliés d'Occident entreprenaient avec elle, avant la révolution de novembre 1917. Ceci n’est pas dit pour diminuer le rôle des établissements suisses, rôle qui a été spécialement considérable en matière de crédits, mais pour combattre l’idée que les banques suisses auraient pu être les instruments de Gouvernements étrangers. Ce serait mal connaître la loyauté et le patriotisme de ces établissements que de supposer qu'ils aient jamais pu perdre le caractère purement suisse, songeant avant tout à servir l'économie de leur pays. Le rôle exact des banques sera d’ailleurs précisé par la section C de ce chapitre, dans laquelle seront traités les crédits résultant de négociations officielles. |