NAS

. moins onéreux pour les finances d’un pays, surtout lorsque, comme cela est courant depuis la guerre, on a l’habitude de les traiter au jour le jour. L’octroi de crédit oblige à un versement immédiat, tandis que l’on a toujours l'espoir que la créance ne sera pas contestée et que la prime de Ducroire sera définitivement acquise au trésor. Aussi verrons-nous un systènie de ce genre fonctionner en Angleterre et en Belgique ; il y a deux ans, il était extrêmement question d’en organiser un en France: mais le proies n’a jamais vu le jour.

L'accord direct de crédits aux négociants par les institutions financières est susceptible de multiples combinaisons,tout d’abord selon la forme de l'avance: depuis la plus simple qui est l’avance en compte courant, puis les avances aux factures, sur traites libres ou documentaires, les crédits par acceptation renouvelés ou non, jusqu'aux systèmes compliqués de «detters of lien» et de «letters of hypothecation». Mais les différences les plus intéressantes sont dans la physionomie des organisations, résultant de la situation même de la banque qui travaille avec les commerçants importateurs ou exportateurs. Avant la guerre, toutes les questions bancaires et commerciales ressortissaient de l’initiative privée : le rôle de l’Etat n’était admis qu'en matière d'émission, et l’on ne concevait pas qu'il pût en avoir un

autre. Toutes les banques étaient libres dans leur création et dans leurs opérations, et pouvaient à leur guise mettre leurs efforts au service du commerce extérieur ou s’en désintéresser complètement. Avec les difficultés de la guerre et le renouveau des influences mercantilistes, l'Etat a estimé que son intervention n’était pas déplacée en cette matière, :

Ne

Son action pouvait se manifester de deux façons différen-

tes : soit en créant une véritable banque d'Etat, service

public géré par des fonctionnaires ; soit en intervenant dans la création d’une ou plusieurs banques que les subventions qu'il leur accorderait ou les avantages dont il les ferait bénéficier, mettraient à même de se livrer sur une

vaste échelle aux opérations délicates et dangereuses qui

sont à la fois la conséquence et le soutien des transactions

internationales. Si aucun pays n’est allé jusqu'à créer une Banque d'Etat du commerce d’extérieur, le système de.

la banque autonome, mais constituée avec le concours de l'Etat et contrôlée par lui, est celui qui a été le plus développé après la guerre, et l’Amérique, l'Angleterre et la France ont créé, avec des modalités différentes, mais d’après ce même principe, des établissements financiers spé- cialement destinés à dns l’expansion de leur com- merce extérieur.

Ge sont ces vues diverses qui étaient constamment discu-

tées dans les deux années qui suivirent la guerre, qui nous ont incité à entreprendre cette étude. De l’avis de presque tous les écrivains, à ce moment, des facilités plus larges de crédit au commerce extérieur étaient le seul moyen de le revivifier et de relever par là les nations si éprouvées par le cataclysme ; la Conférence Financière Internationale de Bruxelles venait de conclure en ce sens, la Conférence Economique de Paris (décembre 1921) avait longuement étudié le problème, les revues techniques renfermaient de nombreux articles sur la question, et même les grands quotidiens dont les lecteurs sont pourtant si peu au courant des questions financières ne craignaient pas d'aborder le

sujet et de publier, entre autres, le portrait du banquier Ter Meulen qui apparaissait à beaucoup, comme on l’avait du reste dit auparavant du président Wilson, un «nouveau Messie» dont le plan ferait refleurir la prospérité et le bonheur dans le monde.

Cette conception a maintenant bien changé: devant l’échec de tous les organismes constitués pendant et depuis la guerre en Angleterre, en Amérique, en Belgique, en France ainsi qu’en Allemagne, on est bien obligé d'admettre qu’il y a d’autres éléments que le crédit qui influent sur le mouvement commercial d’une nation et sur le volume de ses exportations en particulier. Néanmoins si, à l’heure actuelle, la question du crédit a passé au second plan, il nous a semblé qu’en raison des problèmes qu’elle avait posés, des discussions qu'elle avait soulevées, et des résultats qu’elle avait produits en incitant à la création de nouvelles modalités bancaires, une pareille étude ne manqueraïit pas d’intérêt. | :

Mais, comme nous venons de le dire, la cause du crédit au commerce extérieur est maintenant jugée par l’expérience,aussi notre travail présentera-t-il avant tout un caractère historique et descriptif. [Il aura pour but de montrer ce qui a été fait, quelles raisons ont dirigé une nation dans une voie plutôt que dans une autre, quels résultats réels a donnés la solution appliquée. Pour ce faire, nous nous efforcerons d'exposer les idées et les institutions d’une manière purement objective pour conserver le maximum d’impartialité et nous ne jugerons des méthodes que sur les résultats obtenus. Nous n’aurons même pas besoin la plupart du temps de donner notre opinion, les faits et les chif-

fres parleront assez fort. Que l’on ne cherche donc pas dans ce travail de critiques vaines et théoriques des solutions

adoptées : en matière économique, les résultats comptent

seuls ; ni de projets nouveaux qui ne feraient qu’ajouter encore une vue de l’esprit à la liste si longue de ceux conçus depuis tant d'années ; on ne les trouverait pas. Néanmoins nous croirons avoir fait œuvre personnelle en présentant un tableau synthétique de cette organisation .du crédit au commerce extérieur dans les principaux pays d'Europe. Alors que jusqu'ici, la documentation sur le sujet ne consistait, à part un ou deux livres excellents mais déjà anciens (1), qu’en articles épars, fragments de revues - ou de journaux, nous nous sommes efforcé de grouper ces éléments en un ordre logique, clair et qui puisse faire ressortir les principes généraux des systèmes en vigueur. C’est une large vue d’ensemble que nous avons voulu tracer de cette organisation si délicate, si spéciale, et, reconnaissonsle, si peu connue du crédit au commerce extérieur ; négligeant les détails de procédure propres à chaque pays et

souvent à chaque firme, elle s'efforce de dégager les lignes

essentielles des diverses méthodes afin de permettre d’en comparer aisément les résultats.

De cette manière dont nous avons envisagé ne sujet provient le nombre considérable de citations et de références que nous indiquons et qui, au premier abord, pourrait un peu étonner. C’est que n'ayant pas la prétention de con-

(1) Nous voulons parler en particulier de l’ouvrage de M. Ch. Berrogain « L'Erpansion du Commerce Extérieur et l'Organisation bancaire » publié en 1916, qui nous a été d’un puissant secours pour la préparation de ce travail,