CHAPITRE VI

L'artisan dans la vie publique.

§ 1. — V artisan dans la vie civile.

L'ascension lente de l'artisan vers la vie civique mériterait de faire l'objet d'une étude soignée. Comment et par quels moyens a-t-il parcouru ce long chemin depuis le jour où son action se manifesta pour la première fois dans la société urbaine, jusqu'au jour où il reprit des mains du patriciat vaincu les rênes du gouvernement? Le récit de cet acheminement d'une humanité laborieuse vers l'émancipation rêvée serait le récit de l'évolution même parcourue par la ville dans l'accomplissement de ses destinées. Telle ne peut être la portée de ce paragraphe. Nous nous restreignons dans des limites plus modestes, et nous nous en tiendrons à la description de l'action politique exercée par les travailleurs dans le courant de ce XVe siècle, qui fut précisément pour eux le siècle de leur triomphe.

Déjà, dans le chapitre introductif à cette étude, nous avons montré les premières manifestations de l'esprit inquiet de l'élément populaire, et nous avons retracé dans ses grandes lignes la réalisation successive de son programme d'action.

L'artisan avait placé le principe de l'association à la base de ses efforts, car il sentait très bien que la fusion seule des forces individuelles pouvait amener le salut. Ce fut par la corporation qu'il voulait atteindre le but final ; aussi la corporation, en quelque sorte incarnée en lui, se réalisait au fur et à mesure des succès remportés. Avec lui, elle entra dans la vie publique, et ce fut en elle qu'il trouva le moyen de s'associer aux affaires de la cité.

Les premiers troubles, suscités par les foulons en 1282, n'avaient eu qu'une portée purement économique, le relève-

ment des salaires et la défection d'avec la gilde. Mais les événements tragiques de 1306 entraînèrent l'artisan sur le terrain politique et social et lui donnèrent pour un instant l'illusion de la réussite. Depuis ce jour, la conquête du pouvoir dut rester l'objet exclusif de ses efforts. Les émeutes qui suivirent la révolte de 1306, celle de 1364 surtout, furent de nouvelles tentatives, qui, malgré leur insuccès, le rapprochèrent pourtant du but que la grande révolution de 1421 devait réaliser enfin.

Qu'avait été pendant cette période de lutte la situation de l'élément populaire au point de vue de l'exercice des droits civiques? Nous ne saurions le dire avec certitude, mais il est incontestable qu'entre les membres des lignages ou les hommes de naissance, les geboertighe lieden, comme on ies appelait, et les hommes du commun, il existait une profonde différence, tant au point de vue politique qu'au point de vue social. Seuls les lignages présentaient les candidats aux fonctions publiques, seuls ils les nommaient avec l'approbation du duc. L'adresse des actes porte, il est vrai, généralement la mention collective de poorteren gemeyneleck van Brussele, à côté de celle des échevins, des jurés, du conseil et des trésoriers *. Mais cette expression collective embrasse-t-ellela généralité des habitants ou une partie seulement, c'est-à-dire ceux qui sont qualifiés poorters? C'est ce que nous ne savons pas, et il semble bien qu'il faille voir dans la classe des poorters, avant l'avènement de la démocratie, une classe déterminée et privilégiée de citoyens. Les artisans interviennent pour la première fois dans un acte public, en 1306, après un triomphe éphémère, quand il s'agit de convenir de commun accord avec les patriciens de s'en remettre à l'arbitrage du duc. A cette convention prennent part « les sept lignages, le maître de la commune, les éche-

1 L'adresse des actes varie constamment dans le courant du XIV6 siècle. Voyez dans le Luyster les actes de 1334, 1339, 1356, 1377 et 1418. Après l'établissement de la nouvelle constitution de 1421, la forme a plus de fixité : « Amman, borgmeesteren, scepenen, rentmeesteren ende raedt » der stadt Brussel ». Ces différentes formes correspondent au développement successif des différentes magistratures.

vins, le% conseillers jurés, tous les métiers et toute la commune»*. L'émeute apaisée et le pouvoir des lignages solennellement rétabli, l'élément populaire rentre dans l'ombre et ne se remet brusquement et violemment en scène qu'en 1368, quand il s'agit de prendre un accord semblable à celui de 1306 2. S'il parvient à obtenir diverses garanties contre la conduite arbitraire des patriciens et des magistrats, il est loin de se voir associé à la direction des affaires. Bientôt cependant il dut remporter une première victoire sérieuse et imposer son intervention dans la nomination des chefs de la gilde. En 1375, il fut décidé que deux des huit, qui tous exclusivement avaient été pris jusque-. à dans les lignages, devaient désormais être choisis dans deux quartiers déterminés de la ville. De fait, cette année-là le lignage de Rodenbeke fut privé de son droit de fournir deux huit, et ces deux fonctionnaires furent désignés dans le quartier de la Smaelbeke et dans celui deSaint-Géry 3. C'était un premier pas vers la nomination des fonctionnaires publics.

Cependant, un demi-siècle environ devait s'écouler encore avant que les artisans fussent appelés à diriger directement les affaires de la cité. C'était sous le règne du faible Jean IV. La révolution éclata dans les rues de Bruxelles, en janvier 1421, plus violente que toutes celles qui avaient précédé. Soutenus

1 « Seven geslechten, commoignemeester, schepenen, gezworen raedt, » aile dambaehten, ende aile de gemeynte. » Nous avons dit plus haut ce qu'il faut entendre par métier. Voir p. 14, n. 1. Le commoignemeester est un magistrat qui apparaît de temps en temps, généralement à l'époque de troubles. En 1357, on cite le magister civiam (Brabantscfw Yeesten, II, p. 526). - Le gezworen raed est sans doute composé des jurati institués en 1234 et dont l'autorité s'efface insensiblement devant celle des septem scabini.

2 Voir p. 29. Le préambule porte : « Schepenen, rentmeesteren ende » gulden ende achten van den gulden, ende aile die geboertige lieden, » gemeijnelic gesvvorene van den ambachten, ende aile andere lieden » van de gemeijnten ende aile andere lieden van der stadt van Brussele, » gemeynlic, saluyt met kennisse der vvaerheyt ». Luyster, p. 140.

3 Voir p. 126, note 2.

par le comte de Saint-Pol, frère du duc, les métiers, courent aux armes, emprisonnent et tuent leurs principaux adversaires et s'emparent du gouvernement de la ville. Exaltés par la victoire, ils réclament la reconnaissance officielle de leurs droits politiques. Comme il fut impossible de leur résister, le comte de Saint-Pol sacrifia les droits de la puissante oligarchie patricienne, qui avait gouverné la ville pendant des siècles, et proclama solennellement 1 émancipation politique des artisans, en leur octroyant le grand privilège du 11 février 1421.

Pour fortifier leur action et mieux régler leur participation aux affaires publiques, les métiers se répartirent en neuf groupes ou nations, en tout semblables aux neuf membres que les artisans brugeois avaient créés au lendemain de Courtrai. Chaque nation, placée sous l'invocation d'un saint, comprenait un certain nombre de métiers1. Les jurés de l'ensemble des métiers composaient le conseil des nations ou le parlement populaire, chargé de faire connaître la volonté du peuple 2. Pour éviter tout désaccord entre les artisans, les neuf nations furent parfaitement équilibrées quant à leur importance respective, et nous verrons dans la suite qu'on essaya en toute circonstance de maintenir entre elles une complète égalité.

Cette sase distribution des forces écarta le danger des délibérations confuses d'une masse indisciplinée, et contribua au maintien définitif des positions acquises. Maîtres de la cité, les artisans auraient pu revendiquer pour eux seuls l'autorité dans la commune. Ils n'en firent rien. Ils comprirent que le secret d'un triomphe durable gisait, non dans l'exclusivisme et dans l'élimination systématique des forces sociales vaincues,

1 Voir page 165, où nous donnons le tableau des neuf nations c. 1575. Nous appelons toutefois l'attention sur ce fait, qu'en 1421 tous les métiers qui figurent dans ces nations n'existaient pas encore. Le chapitre Ier l'a suffisamment établi.

2 Le préambule du privilège de 1421 rappelle cette concentration des artisans en neuf nations « ...de neghen natien daer aile de ambachten van » der stadt gemeynelic... bij wetene ende raede van ons inné gerestrin- » geert ende getogen sijn ». Luyster, p. 24.

mais, au contraire, dans une heureuse combinaison ries différents éléments sociaux existants. Voulant le partage plutôt que l'accaparement du pouvoir, ils inaugurèrent une constitution urbaine, appelant à titre égal les lignages et les nations à l'exercice du pouvoir. Cette admirable harmonie constitutionnelle dut rester, jusqu'à la chute de l'ancien régime, la caractéristique essentielle de la constitution bruxelloise.

Ainsi organisés, les artisans étaient mûrs pour le gouvernement.

11 fut établi que tous les ans, les jurés des nations présenteraient aux sept échevins, nommés tels qu'ils l'étaient avant la révolution, une liste de trois candidats par nation, parmi lesquels les échevins nommeraient un bourgmestre, deux trésoriers et six conseillers. A leur tour, les échevins choisiraient dans les sept lignages trois candidats qu'ils présenteraient au choix des jurés des nations pour que ceux-ci y prissent un bourgmestre. Les deux trésoriers patriciens existants continueraient à être élus comme par le passé. Cet ensemble de magistrats — dix patriciens : un bourgmestre, sept échevins et deux trésoriers; et neuf plébéiens : un bourgmestre, deux trésoriers et six conseillers — formait le Conseil dirigeant de la cité ou le magistrat, qu'on appela le premier membre de la cité. L'ancien conseil, qui se composait des échevins et trésoriers patriciens sortis de charge, s'accrut des éléments populaires, dont le mandat de magistrat effectif expirait, c'est-àdire du bourgmestre et des deux trésoriers des nations, et pour un an seulement des six conseillers des nations. C'était là le second membre ou le large Conseil, de ivijden Raedt. Enfin l'ensemble des jurés des nations et des centeniers, c'està-dire les chefs des quartiers, composait le troisième membre de la cité.

Aucune décision importante, telle l'octroi d'un subside ou la levée d'un impôt, ne pouvait être prise sans le concours des trois membres de la ville, de sorte que le peuple était appelé à faire connaître directement sa volonté. S'il n'avait que neuf représentants dans le premier membre alors que les patriciens

en avaient dix, parmi lesquels les échevins, et si dans le second membre il comptait également un nombre de délégués, inférieur d'une unité, par contre il constituait à lui seul le troisième membre. De plus, les délibérations du premier membre étaient soumises à certaines restrictions, afin de bien maintenir partout l'équilibre. C'est ainsi que s'il se présentait une affaire difficile, le bourgmestre et les six conseillers plébéiens pouvaient suspendre la séance, convoquer les jurés des nations, leur faire connaître l'avis de l'élément patricien, réclamer ensuite leur propre avis et le rapporter au Conseil. En tout temps d'ailleurs, le bourgmestre et les six conseillers avaient le droit de convoquer les jurés des nations, à condition toutefois de faire connaître aux échevins et au Conseil les décisions prises par eux.

Comme la nomination des sept échevins échappait aux nations, il fut décidé, par mesure de prudence, qu'aucun membre des lignages ne pouvait être élevé à cette dignité, s'il n'habitait avec sa famille dans la ville ou dans l'ammanie, et à condition qu'il ne fût en même temps officier justicier ^oit du duc soit d'un autre seigneur, détenteur de haute justice.

Si la ville envoyait une députation au dehors pour s'aboucher avec le prince ou avec une ville étrangère, les nations devaient être représentées au même titre que les lignages.

Afin decontre-balancer l'action des patriciens dans la défense de la ville et la garde des portes, il fut décidé que le maître de l'artillerie serait choisi par les métiers, et que ceux-ci garderaient les portes ensemble avec les lignages, et qu'ils placeraient autant de capitaines que les lignages.

Au point de vue administratif, les métiers nommeraient un des peseurs jurés du pain, un des maîtres de la chaussée, un des wardeurs de la draperie. Les quatre vinders, qui étaient investis de la police industrielle et commerciale, devaient être pris par les échevins dans les nations, sur présentation d'une liste de six candidats par les bouchers et de deux candidats par les poissonniers d'eau de mer.

Le privilège de 1421 proclama en même temps l'égalité de

tous devant les tribunaux, l'inviolabilité de la liberté individuelle, la protection du bourgeois arrêté à l'étranger et celle de l'étranger détenu dans la prison de la ville, la publicité des jugements, enfin toutes les grandes mesures nécessaires polir empêcher le retour de l'arbitraire et de l'oppression *.

Les premiers bourgmestres, élus d'après les principes de cette nouvelle constitution, furent Gérard Pipenpoy pour les lignages, et Jacques Stovaert pour les nations. Aux trois échevins, Jean Mennen, Jean de Froyere, Barthelémi 't Seraerts, qui n'avaient pas trahi la cause populaire pendant la révolution, furent adjoints Ivain de Mol, Walter Van der Noot, tous deux adversaires de Jean IV, Guillaume de Kesterbeke et Jean Taye d'Elewyt. Les receveurs patriciens, Franc de Pape et Guillaume d'Ophem, restèrent en fonctions. Enfin, les premiers receveurs et les six conseillers plébéiens furent : Henri Daneels dit de Watermaele, Égide Daneels, le teinturier, Jean de Muysen, Michel de Mabeert, Pierre Beynoot dit de Pannemaeker, Lambert de Coster dit de Molenslager, Jean van Ruysbroeck dit Van den Berghe, et Pierre de Boelenbeke 2.

Cependant, le nouveau mécanisme politique ne put fonctionner sans quelques heurts, inévitables dans de pareilles innovations. Le peuple, attiré par la nouveauté de son pouvoir, se montra indiscipliné. D'aucuns pénétrèrent dans la salle de délibération, où se trouvaient leurs représentants, sans y avoir été appelés, et ils s'empressaient ensuite d'aller raconter au dehors tout ce qui y était dit et fait, avant même parfois qu'une décision eût été prise, au risque de susciter le désordre et de troubler le repos public. On dut interdire l'accès de la salle du parlement à ces esprits indiscrets 3.

Un malentendu s'étant élevé entre les nations et les lignages, au sujet de l'interprétation de diverses dispositions du privilège constitutionnel de 1421, les patriciens durent se résoudre à de

1 Ce privilège est imprimé dans le Luyster, pp. 23 à 31. - A. Wauters, Histoire de Bruxelles, I, 212. r> Luyster, p. 38.

nouvelles concessions. Le 2 juillet 1422, on reconnut aux nations le droit de choisir elles-mêmes trois candidats parmi les vingt-sept qui étaient désignés par l'ensemble des neuf nations , pour les présenter aux échevins, appelés à choisir le bourgmestre plébéien. C'était restreindre considérablement le choix des échevins, tel qu'il avait été établi dans le privilège de 1421. La nomination des deux trésoriers fut soumise aux mêmes restrictions. Les nations rédigeraient ici encore une liste de six personnes, choisies parmi les vingt-sept présentées par elles. Chaque nation aurait à tour de rôle le droit de désigner les candidats aux fonctions de bourgmestre et de receveur. La punition d'un délit, commis par un membre d'une nation ou d'un métier, devait être laissée à l'appréciation de la nation ou du métier dont relevait le coupable. S'il s'agissait d'un crime, dont la loi attribuait le jugement aux magistrats, la sentence ne pouvait être prononcée sans que les jurés des nations eussent été entendus *.

Quelques jours plus tard, un autre règlement termina, en faveur des jurés des métiers, le conflit qui avait éclaté entre eux et les centeniers 2.

On régla la part respective qui devait revenir à chaque nation dans la défense des portes et des murailles 3. Après avoir fait le partage des clefs des sept portes, on procéda à la distribution, entre nations et lignages, des clefs des coffres de Sainte-Gudule et de Saint-Nicolas, qui renfermaient les privilèges de la ville 4.

Enfin, le 27 novembre 1422, on intima à tous les membres

1 Luyster, p. 40.

2 Voir plus loin au paragraphe : l'Artisan dans la vie militaire. 5 Voir plus loin au même paragraphe.

* Boeck melten Hare, fol. 130 v°. Le mot coffre est une traduction inexacte. Le texte porte kom, c'est-à-dire un endroit emmuraillé et voûté avec lourde porte sur le devant : « eene comme van onder ende van » boven gewelft », porte le décret de Charles II, du 3 avril 1700, relatif à l'endroit où se trouvaient les archives des nations.

des lignages, s'occupant de commerce et d'industrie, l'ordre de s'affilier au métier qui les concernait *.

Ainsi fut rendu complet le triomphe des métiers. Leur volonté pouvait se manifester désormais librement. Leur bourgmestre, leurs deux trésoriers et leurs six conseillers avaient leur siège à côté du bourgmestre, des deux trésoriers et des sept échevins patriciens. Les magistrats plébéiens, sortis de charge, entraient de plein pied dans le large conseil, et comme couronnement à tout cet édifice politique, les jurés des nations, issus directement du vote des artisans incorporés, formaient une vaste assemblée ou parlement bourgeois, dont le consentement était nécessaire aux grandes décisions, dont dépendait le bien de la république.

Les jurés de chaque nation avaient leurs réunions périodiques, comme les jurés et les membres de chaque métier avaient les leurs. Le couvent des Frères mineurs, religieux dont les tendances démocratiques avaient été de tout temps manifestes, semble avoir été le local ordinaire, choisi par les représentants du peuple, pour délibérer sur leurs intérêts 2. Quand il s'agissait, en effet, d'apaiser le conflit qui s'était élevé entre les épingliers et les ceinturonniers, la nation Saint-Pierre, à laquelle ils ressortissaient, se réunit dans le réfectoire de ces frères 3. Dans les assemblées de ce tiers-état urbain ne régnaient pas toujours ce calme et cette dignité qui auraient convenu à un peuple souverain. Henri de Cobbeghem, maçon, se vit condamné à un pèlerinage à Baie, parce qu'il s'était comporté avec une indécence inqualifiable dans la réunion des hommes de sa nation 4, et son confrère Jean de Laet fut envoyé à Saint-

1 Swertboeck, fol. 49 v°. Voir ci-dessus, p. 32.

2 A Namur, à la fin du XIVe siècle, le couvent des Frères mineurs sert pareillement de local de réunion aux métiers quand ils élisent leurs chefs. Borgnet, Messager, 4847, p. 188.

5 « ...ten minderbrueren in den reefter », 10 décembre 1426. Registre aux privilèges des ceinturonniers, fol. 10 v°. Archives de la ville.

* « Item, omdat Heyne van Cobbegem, metser, tanderen tiden te min- » derbruederen, daer de goede manne van synre nacien vergadert waeren,

Jacques en Galicie pour avoir tiré son couteau, prêt à frapper le juré qui avait combattu l'opinion subversive qu'il avait professée 4. Avant le bombardement, les diverses nations avaient choisi leur local à la Grand'Place, telle la nation Saint- Christophe, qui avait sa chambre à la maison du Moulin à Vent 2.

Les neuf nations se réunissaient à leur tour dans une commune assemblée, la veille de la Saint-Jean, quand il s'agissa[t de renouveler les magistrats, et il semble qu'ils tenaient une seconde séance générale le jour de la procession de Saint-Laurent 3. Elles se réunissaient en outre à l'hôtel de ville avec les deux premiers membres, chaque fois que la direction des affaires publiques réclamait ces solennelles assises 4. Les nations avaient leurs archives, qui étaient renfermées dans la tour du Miroir, au moment où celle-ci s'écroula le 7 novembre 1696; cette catastrophe.suscita le trouble parmi la population et amena les nations à rédiger à l'adresse du roi le Lnyster van Brabant, dans lequel elles consignèrent leurs privilèges et leurs franchises 5.

Le privilège de 1421 et les privilèges interprétatifs subséquents avaient établi les principes fondamentaux de la constitution populaire. A travers tout le XVe siècle, ces principes restèrent immuables, et il n'y fut dérogé que momentanément, lorsqu'à l'avènement de Marie de Bourgogne les plébéiens voulurent déroger au système d'équilibre politique, si sagement

» groote nnzedicheit gebesicht heeft. » Witcorrectieboeck de I430-I4ôo, fol. 60 \o.

1 Witcorrectieboeck de 1430-1453, fol. 60. La nation à laquelle les maçons appartenaient était celle de Saint-Nicolas.

- Registre aux locations des biens de la ville, n° 596, fol. 8.

3 Du moins en était-il ainsi à la fin du XVe siècle, comme l'atteste une ordonnance des tisserands en laine, du 1er avril 1493. Privilegien ende register der laekengulde, fol. 70, man. n° 397. Archives de la ville.

1 « Op thuijs te gaene aise de drie leden vergaderen. » Ibidem.

3 Décret de Charles II, en date du 3 avril 1700, man. n° 5, aux archives de la ville.

adopté par leurs ancêtres de 1421, et revendiquer à leur profit exclusif le gouvernement de la cité. Cependant cette excessive concession, que le tumulte populaire parvint à arracher à la faible princesse que la mort subite du Téméraire avait portée sans préparation au pouvoir, ne fut qu'une victoire éphémère que Maximilien d'Autriche s'empressa d'annihiler, en rétablissant dans son intégrité la constitution de 1421 *.

La révolution de 1477 fut la dernière grande manifestation de l'esprit remuant et inquiet de la population bruxelloise. Depuis le milieu du XVe siècle, la décadence économique allait en s'accentuant, emportant avec la richesse l'énergie de la classe ouvrière. Quand la décadence fut un fait accompli, l'ère des luttes sociales était close. Seule la prospérité matérielle avait pu lancer l'artisan à la poursuite d'un idéal économique, politique et social ; cette prospérité disparue, il ne resta qu'indifférence et inertie.

Cependant la création des nations, qui avaient associé les artisans à la vie politique, dut maintenir intactes les conquêtes réalisées. C'est qu'une fois déterminées et mises en marche, les fonctions organiques de la vie publique ne devaient pas s'altérer de sitôt. Même on n'aurait pu supprimer le jeu normal et régulier des nations, sans jeter la confusion la plus profonde dans la constitution de la cité. Personne ne pensait qu'elles pouvaient disparaître un jour, et comme elles ne vivaient en réalité que par les corporations, celles-ci trouvaient en elles le secret de leur longévité. On était convaincu à ce point de l'impossibilité de pouvoir se passer des nations, comme expression de la volonté populaire, que lorsque les transformations sociales et économiques eurent amené la disparition de la corporation des foulons, on crut devoir suppléer à cette absence par la création d'une corporation artificielle. L'ordre politique maintint ainsi en vigueur ce que l'ordre social et économique avait depuis longtemps condamné. Quand il dut céder à son tour devant la pression d'une

1 Voir ci-dessus, pp. 127 et suiv.