Tome LXV

Les premières difficultés qui s'élevèrent entre maîtres et compagnons avaient précisément trait à ces obligations contractuelles réciproques. Les compagnons constituaient au sein de la corporation un élément remuant, dont l'indiscipline provoquait d'incessants conflits.

En 1400, les orfèvres, privés de leurs privilèges par l'incendie de la maison Brandenborch, se mirent à disputer. Les statuts octroyés par la duchesse Jeanne laissent entrevoir que les compagnons ne restèrent pas étrangers à cette discorde. On leur ordonna en effet expressément d'obéir aux maîtres, c'est-à-dire aux chefs élus par l'ensemble des artisans, d'assister aux assemblées et d'y discuter en commun les intérêts de la geselschap. Le compagnon émeutier, récalcitrant à l'admonestation du maître, fut déclaré coupable d'une amende de

1 marc d'argent et abandonné au surplus à la justice du duc *. Par ordonnance du 7 avril 1451, les tapissiers et les tisserands en toile prirent des mesures contre les compagnons dissipés. Ils déclarèrent que « le compagnon tapissier qui abandonnerait indûment la besogne du maître ou s'en irait jouer ou boire sans le consentement du patron, serait passible d'une amende de 2 gros vieux... si le maître porte plainte contre lui dans les trois jours qui suivent le délit » 2. De son côté, le compagnon tisserand indiscipliné et dissipé serait puni d'une amende d'un 1/2 écu vieux 3.

On prit de même des mesures contre le compagnon qui abandonnait intempestivement le travail 4, et pour rendre ces mesures plus efficaces, on punissait le maître qui osait engager un compagnon non entièrement dégagé d'un premier engage-

1 Archives de la ville. Recueil des privilèges, chartes et ordonnances du XIII* au XV W siècle, man. n<> 350, farde IV.

2 Ordonnant ien der Ambachten, fol. 44 v°. Archives de la ville. 5 lbid., fol. 141.

* Blanchisseurs : Ordonnance du 29 avril 1367, lbid., fol. 31; peintres,

2 novembre 1387, lbid., fol. 9 v°; boulangers, 2 juin 1394. Liasse de ce métier aux Archives de la ville.

ment, disposition que nous retrouverons dans tous les statuts de métier.

Le règlement des couteliers et des cordiers du 25 septembre 1365 dispose : « Celui qui donne du travail a un compagnon employé au service de quelqu'un sera punissable d'une amende de 3 livres de paiement, et le compagnon qui quitte son maître pour aller travailler chez un autre pendant la durée de son engagement paiera 20 sous de paiement ». Comme cette disposition était mal observée, le magistrat y revient le 21 octobre 1469 : « Qu'aucun maître n'admette au travail un compagnon avant d'avoir demandé au maître chez qui il a travaillé en dernier lieu, ou tout au moins à l'atelier de celui-ci, si le compagnon l'a satisfait en tout, sous peine de 1 écu vieux pour le maître, qui admettrait l'ouvrier avant d'avoir pris ce renseignement, et d'un i/2 écu vieux pour le compagnon qui aurait sollicité son entrée dans un nouvel atelier; s'il est établi que le compagnon reste tenu vis-à-vis d'un précédent maître, parce qu'il ne l'a pas entièrement satisfait, il ne pourra en aucune manière louer ailleurs ses services. » Cette même ordonnance va jusqu'à défendre au maître de solliciter un compagnon de venir travailler chez lui à l'expiration de son terme1. Chez les boulangers, cette question du compagnonnage est particulièrement brûlante. Le 2 juin 1394, le magistrat déclare punissable d'un pèlerinage à Cologne, le compagnon qui louerait ses services deux fois en un jour ou en une semaine, avant d'avoir été libéré d'un premier engagement, ou qui n'entrerait pas dans le service qu'il aurait accepté 2. Chez les orfèvres, il est défendu au

1 Ordonnantien der Ambachten, fol. 94. Archives de la ville.

2 « Item, zoe wat cnape van nu voirtane hem twee werven op eenen » dach ochte op een weke verhuerde, deen meester en hadde hem tierste » quytgescouden, daer hij hem yerst met verhuert hadde, ende die cnape » en quame in dies meesters werck, die hem yerstwerffhuerde, die cnape » sal verbueren sambachts behoeff eenen wech te Coelne. » Ordonnance du 1 juin 1394. Liasse des boulangers aux Archives de la ville. Cette ordonnance n'est remplacée qu'en 1735. Même liasse.

maître d'accepter un compagnon qui travaille dans la forge d'un autre maître, sans le consentement de ce dernier i. De même, il est interdit au maître-cordonnier, non seulement d'engager un compagnon qui est au service d'un autre ou d'accepter un compagnon qui a quitté intempestivement son patron, mais il doit au préalable s'assurer auprès du premier maître si cela lui convient, sous peine d'une amende de 3 gros vieux 2. Une semblable prescription se retrouve chez les tapissiers, les tailleurs de pierre, les serruriers, en un mot chez tous les artisans de la ville 3.

Mais il ne suffisait pas au maître de se préserver contre le départ intempestif du compagnon, il devait se prémunir, dans son atelier même, contre la fraude de ses sujets. L'ordonnance des tapissiers du 7 avril 1451 promulgue une peine de 3 riders contre le compagnon qui travaillerait pour son propre compte, ne lui permettant d'exécuter avec ses propres fils que des travaux destinés à son usage personnel 4. Chez les brodeurs, « il » est défendu à tout compagnon qui travaille aux gages » d'autrui, et n'est pas maître lui-même, d'acheter ou de » vendre dans la ville ou en dehors quelque ouvrage de bro- » derie, sous peine de 3 écus vieux S ». Le barbier, de son côté, réclame des mesures contre ses garçons, dont la fraude ne nuit que trop à ses intérêts. Alors qu'il est défendu, à lui maître, sous peine de 20 sous de paiement, de raser un client les dimanches et jours de fête, il se fait que le compagnon sert le public, empoche salaire et pourboire et refuse de remettre quoi que ce soit au patron. Il est vrai que l'ordonnance du

1 Privilège du 30 novembre 1-400, souvent cité.

2 Ordonnance du 18 avril 1450. Ordonnantien der Ambachten, fol. 46 v°. r> Tapissiers : ordonnance du 7 avril 1451, Ibid., fol. 45; tailleurs de

pierre : ordonnance du 29 mai 1466, Ibid., fol. 73; serruriers, 10 mai 1380 et 29 mai 1466, lbid., fol. 27 et 75 v°. Pour les métiers dépendant de la draperie, voir Privilegien ende register der laekengulde, man. n° 397. Archives de la ville.

* Ordonnantien der Ambachten, fol. 45.

3 Ibid., fol. 163 v°. Ordonnance du 22 novembre 1475.

13 mars 1416 avait déclaré déjà que le compagnon paierait l'amende comme le maître, mais cette mesure est restée impuissante, attendu que le compagnon parvient à esquiver l'application de la peine soit par la fraude, soit par la complicité des clients. Il serait donc urgent, observent les maîtres, de mettre fin à cet état de choses, et de fait, le 28 mai 1478, le magistrat leur donne raison et défend de nouveau au compagnon de raser un client, un jour de fête, sans l'autorisation de son patron ou de sa patronne, de détourner le salaire du maître et de se sousiraire frauduleusement à l'amende. Cette fois-ci, pour garantir l'exécution de l'ordonnance, il est permis au maître d'exiger le serment du compagnon soupçonné d'avoir enfreint le règlement. Si le compagnon est trouvé en défaut, il perd non seulement ce qu'il a empoché, mais il doit payer, en outre, une amende de 2 gros vieux *. Les orfèvres sont inexorables pour le compagnon qui aurait emporté les objets du client : ils lui interdisent à tout jamais l'accès de la maîtrise. Pour l'empêcher de travailler directement pour la clientèle, ils statuent qu'il ne pourrait accepter de l'ouvrage que de celui qui tient atelier en ville 2.

L'animosité des compagnons contre les maîtres ne fit que grandir lorsque ces derniers voulurent se passer du concours des artisans bruxellois et faire appel aux étrangers. Exempts des principales obligations du métier, ceux-ci pouvaient prester leurs services à meilleur compte que leurs confrères embrigadés dans les cadres de la corporation. Aussi l'artisan bruxellois ne pouvait tolérer cette situation, et, il faut le dire, avec raison. Du moment qu'on lui imposait l'apprentissage et les droits de maîtrise, la taxe militaire et les nombreuses obligations inhérentes à la vie corporative, on devait lui reconnaître le droit d'être seul à satisfaire aux besoins de ses concitoyens.

La concurrence du compagnon étranger se fit sentir surtout sur le terrain artistique. Les orfèvres, les sculpteurs et les

1 Ordonnantien der Ambachten, fol. 97.

2 Privilège du 30 novembre 1400, §§ 16 et 24. Liasse du métier aux Archives de la ville.

brodeurs réclamèrent des ordonnances imposant aux maîtres l'obligation de faire appel avant tout aux compagnons affiliés. Le 22 novembre 1475, le règlement des brodeurs défend « au maître de faire exécuter au dehors quelque ouvrage d'église ou autre, avant d'en avoir présenté au préalable l'exécution aux habitants de la ville, attendu que ceux-ci travaillent tout aussi bien et presque à aussi bon compte que les étrangers. Toutefois, s'il est dans l'impossibilité de faire face aux commandes de ses clients dans le temps convenu, il peut faire appel aux étrangers, réunir et engager le nombre d'ouvriers dont il a besoin, les faire travailler au dehors ou les faire venir en ville, et dans ce cas les ouvrages exécutés seront considérés et vendus comme ouvrages bruxellois ». Une taxe cependant est établie : il y a 2 lots de vin à payer, non pas par celui qui fait exécuter le travail, mais par celui qui l'exécute, mesure prise évidemment dans le but d'empêcher l'ouvrier étranger de travailler à un taux inférieur à celui exigé par l'ouvrier bruxellois *.

Les statuts des tailleurs de pierre, du 3 septembre 1473, renferment des dispositions identiques. Certains maîtres avaient fait exécuter des travaux au dehors et les avaient importés en ville. Sur les plaintes des compagnons, le magistrat ordonne aux maîtres tenant atelier en ville ou dans la franchise de ne prendre à leur service que des compagnons affranchis dans le métier, au salaire habituel. S'ils ne peuvent se procurer des ouvriers à Bruxelles ou s'ils n'en trouvent pas en nombre suffisant pour pouvoir répondre aux exigences de leur clientèle, ils auront à s'adresser aux jurés, qui examineront la situation et leur permettront, s'il y a lieu, d'engager pour un temps fixé un nombre déterminé de compagnons étrangers. Toutefois, avant de procéder à cet enrôlement, il faudra que le messager de la corporation aille porter la chose à la connaissance des compagnons du métier, et ceux-ci seront préférés s'ils se présentent 2.

1 Ordonnantien der Ambachten, fol. 163 v°. Archives de la ville. 5 Ibid., fol. 120 vo.

Le métier impose aux compagnons une taxe de travail. Le sellier doit 2 sous par an î, le menuisier 1 écu vieux 2. Pour réinstaller leur métier, dont les meubles avaient été détruits par l'incendie, les savetiers obtiennent du magistrat l'autorisation de taxer pendant trois ans à 9 mites par semaine chaque membre de la corporation. Les jurés doivent rendre compte de cette perception extraordinaire, et si quelqu'un refuse de payer, ses biens seront saisis à l'intervention d'un sergent de l'amman 3. Au sein de la corporation des menuisiers, des disputes avaient éclaté entre les menuisiers d'un côté et les faiseurs de roues de l'autre, au sujet des taxes à payer par les compagnons. Il fut décidé, le 40 octobre 1435, que tout compagnon engagé au delà de six mois paierait 1 écu vieux, 1 plaque par semaine s'il était engagé en deçà de ce terme 4.

Afin de régulariser le départ du compagnon ou son renvoi par le maître, on introduisit le congé. Chez les boulangers, le garçon qui louait ses services à la semaine, pour un terme comportant plusieurs semaines, devait annoncer son départ au moins huit jours d'avance, et réciproquement le maître désireux de renvoyer le compagnon devait observer le même délai s.

Le tailleurs de pierre, maîtres et compagnons, devaient se donner mutuellement congé au moins quinze jours avant le départ ou le renvoi. 11 ne pouvait être dérogé à cet usage que par jugement spécial des magistrats 6. Le compagnon foulon,

1 Ordonnantien der Ambachten, fol. 76 v°.

- Ibid., fol. 17 et ordonnance du 8 avril 1483.

3 Ibid., fol. 42. Ordonnance du 18 juin 1450.

1 Voir plus haut, p. 34.

ri Liasse du métier aux Archives de la ville.

6 Ordonnance du 4 septembre 1475 : « Item dat gheen meestere, » levereere, ryvage oft logie houdende ende gesellen van den ambachte » te wercke stellende ende een wile tijts werckende gehouden hebbende, » die gesellen niet en sal moghen oirlof geven, hij en sal hem dat » 14 nacht te voeren moeten segghen ende te weten doen. » — Ordonnantien der Ambachten, fol. 122. Archives de la ville.

qui travaille au delà de quinze jours chez un patron, est obligé de régler son compte le samedi avant midi, sinon il doit rester en service toute la semaine qui suit *.

Au fur et a mesure que l'opposition entre maîtres et compagnons grandissait, les compagnons resserrèrent leurs rangs et finirent par se grouper sous une même bannière. Ils constituèrent, au sein du métier, un corps distinct appelé compagnonnage. Ce syndicat apparaît à Bruxelles relativement fort tard, au XVIIe siècle. Tout au plus pouvons-nous trouver dans l'association des compagnons de l'alêne, travaillant dans le métier des cordonniers, constituée au XVe siècle, le germe d'un futur compagnonnage 2. Chez les foulons, nous constatons que le pouvoir est partagé entre les maîtres et les compagnons 3. De leur côté, les garçons teinturiers constituent le métier des compagnons teinturiers 4.

Ce fut la confrérie des pauvres, que nous décrirons plus loin, qui dut servir d'organe, dans les temps modernes, aux revendications des compagnons. Fondée au XVe siècle pour la collectivité corporative tout entière, elle vit ses rangs insensiblement désertés par les maîtres et ses cadres complétés uniquement par l'élément pauvre du métier. Les compagnons s'emparèrent de cette institution et l'affectèrent à la protection de leurs intérêts matériels. Ils trouvèrent notamment dans la

1 Statuts des foulons. Privilegien ende register der laekcngulde, fol. 54.

2 « Gesellen van den elsenen, werckende onder dambacht van den » nuwen schoemakers. » — Ordonnantien der Ambachten, fol. 80 v°. Cette ordonnance est, pensons-nous, le premier règlement connu accordé à des compagnons.

5 On mentionne dès 1282 la division des foulons en meesters et knapen. Les textes postérieurs laissent voir que cette corporation comprenait deux corps distincts. Les compagnons choisissaient deux jurés sur quatre. Voir Privilegien ende register der laekengulde, man. n° 397. Archives de la ville.

* Verwers knapen ambac/U. Signalé à diverses reprises, notamment dans le paragraphe 30 de l'ordonnance de 1469, sur l'affiliation des compagnons étrangers. Registre aux privilèges de la gilde, fol. 49, man. n° 396. Même dépôt.

caisse de leur mutualité les ressources nécessaires à leur résistance aux maîtres. Le compagnonnage des ouvriers chapeliers fut chez nous, à partir du XVIIe siècle, la plus forte expression de cet esprit de corps qui caractérisait si puissamment le deuxième degré de la hiérarchie corporative.

§ 3. — Le maître.

Membre parlait de la corporation, le maître pouvait exercer librement sa profession. Il avait son atelier, sa boutique; il instruisait l'apprenti et engageait à son service ceux que la pauvreté condamnait à rester compagnons. Quand l'organisation corporative fut parvenue a son complet épanouissement et que toute force productrice fut obligée de par la loi à se ranger dans un cadre légalement tracé, le monopole dont il était investi le rendit étroitement égoïste. Il s'arma contre toute concurrence étrangère et prit même des mesures pour rendre la maîtrise inaccessible aux apprentis. Au plus nombreux sont les maîtres, au plus nombreux les détenteurs de la production, pensait-il; empêchons donc la masse de gâter ce qui n'est bon que pour quelques-uns. Pour réussir, il conçut un plan de concentration formidable et entoura son monopole d'une barrière, dont le privilège accordé au fils de maître, l'augmentation incessante des droits d'admission et l'imposition de l'épreuve et du chef-d'œuvre devaient être les principaux appuis. Le privilège du fils, en effet, devait transformer la corporation en une sorte d'aristocratie industrielle héréditaire ; l'élévation extraordinaire des droits d'entrée devait refouler au rang de compagnons les déshérités de la fortune; le chefd'œuvre, enfin, devait écarter les incapables et surtout renforcer davantage encore l'impossibilité d'arriver à la maîtrise en multipliant les frais.

Cependant, il serait injuste d'attribuer l'établissement d'un pareil système prohibitif à la seule malveillance des maîtres. Cette protection était en grande partie une nécessité imposée par les circonstances mêmes qui avaient entouré la naissance

des corporations. Au moment où le métier, officiellement reconnu, avait été appelé à participer à la vie publique, rien n'avait été préparé pour le recevoir. Dépourvu de toute fortune, il se débattit au lendemain même de sa naissance dans la plus complète misère. Aussi, pour se créer des ressources, il fut obligé de recourir aux droits d'admission, de les majorer sans cesse, et comme la société évoluait déjà vers la liberté commerciale et industrielle, loin de réussir dans son entreprise, il ne fit que précipiter l'éclosion de la libre industrie et écarter de ses rangs les meilleurs éléments.

Ce fut dans le courant du XVe siècle surtout que la corporation acheva la structure qu'elle dut garder jusqu'à la fin de l'ancien régime. Elle généralisa l'obligation d'être bourgeois, établit le chef-d'œuvre et multiplia les droits. Elle ne s'inquiéta que fort peu de la bonne renommée et de l'honnêteté comme conditions d'admission *.

Les premiers statuts des ébénistes et tonneliers, du 2 juillet 1365, établissent comme seule et unique condition, celle d'être bourgeois de Bruxelles 2. De même le règlement des blanchisseurs du 29 avril 1367 débute par cette disposition : « Premièrement personne n'entrera dans le métier s'il n'est bourgeois 3 ». L'ordonnance des serruriers du 10 mai 1380 dispose que « quiconque veut devenir maître, doit devenir bourgeois dans l'année qui suit sa réception et prêter serment

1 Chez les menuisiers, on écarte l'individu mal famé : « Item soe wat » manne die van quader famen waere, dat hem die te Bruessele onder » tvors. ambacht niet gheneren en sal, ende dat dien de gesworene van » den voirs. ambachte refuseren selen mogen. » Ordonnance du 20 septembre 4365. Ordonnantien der Ambachten, fol. M. — 11 en est de même chez les tisserands en toile (Ibid., fol. 143) et chez les tondeurs (Privilegien ende register der laekengulde, fol. 126 v°, man. n° 397. — Quant à l'âge, on n'en fait pas une condition expresse. Voyez p. 43, note i pour l'apprenti L'ordonnance du 17 février 1512 (n. s.) exige du maître-poissonnier 16 ans révolus. Registre aux privilèges du métier, fol. 51. Archives de la ville, n° 493.

2 Ordonnantien der Ambachten, fol. 19 v°. s Ibid., fol. 31.

de fidélité à la ville, afin d'être plus dévoué à ses intérêts * ». Les légumiers 2, les peintres, les batteurs d'or et les verriers 3, les orfèvres, les tailleurs, les savetiers, les tapissiers, les tisserands, les armuriers, bref tous les métiers exigent que leurs membres soient bourgeois. L'ordonnance des menuisiers du 14 février 1392 se charge de nous donner l'explication de cette exigence. Les jurés exposent, en effet, au magistrat que beaucoup de gens affiliés à leur métier, n'étant pas bourgeois, ne peuvent être contraints de supporter les charges communes de la corporation. Dès qu'il s'agit de payer une contribution publique extraordinaire, ils quittent la ville, se rendent à l'étranger et ne reviennent que lorsque la difficulté financière est résolue. C'est ainsi que récemment la corporation croyait pouvoir compter sur cent membres pour payer une dette urgente. On était soixante à peine, les artisans non bourgeois s'étant empressés de déguerpir. Et ce n'était pas l'unique désagrément de la situation. Il était arrivé déjà qu'on avait élu en qualité de jurés des maîtres qui n'étaient pas bourgeois, et l'on ne s'en était aperçu qu'au moment de la prestation du serment. Reconnaissant le bien-fondé de ces plaintes, le magistrat établit que « quiconque n'est pas bourgeois ne peut entrer dans le métier ni devenir maître, à moins de se faire recevoir bourgeois, de prêter serment de fidélité au duc et à la ville, et de s'engager à observer les usages de la corporation, comme cela se fait d'ailleurs dans tous les métiers, grands et petits, de la ville » *■.

Les droits d'entrée comportaient une double prestation : un paiement en argent au profit de la caisse commune et un paie-

1 Ordonnantien der Ambachten, fol. 27.

2 « Dat soe wie den Orsendael toebehoert ende hem generen wilt » metten warmoese, dat die poertere sal moeten sijn of binnen jaers » werden. » Ibid., fol. 56. Ordonnance du 28 juin 1385.

3 Les ordonnances du 2 novembre 1387, 16 mai 1416 et 20 juin 1453 débutent par cette obligation. Ibid., fol. 9, 10 et 50.

* Ordonnantien der Ambachten, fol. 12 v°, aussi fol. 14 v° de l'ordonnance du 19 mai 1405.

ment en vin au profit des jurés et, éventuellement, du messager. Ce sont ces droits que la corporation en détresse multiplie sans cesse. Si les tonneliers et les ébénistes, lors de leur constitution en 1365, ne parlent pas encore de droits pécuniaires, en 1374 déjà ils sont obligés, pour se créer des ressources, d'imposer au nouveau maître une taxe de 4 écus vieux. Les menuisiers parviennent à tripler les droits d'admission en moins de quarante ans : 2 écus vieux en 1365, 3 en 1388, 4 en 1398, plus 2 lots de vin nouvellement établis, enfin 6 écus et 2 lots de vin en 1405 ! Pour couvrir leur contribution de guerre lors de l'expédition du duc au pays de Gueldre, les graissiers établissent en 1386 un droit d'entrée de 3 florins monnaie forte et de 1 lot de vin pour les jurés, droit jugé bientôt insuffisant, puisqu'en 1392 on attribue 2 lots de vin aux jurés et 5 florins à la caisse. Vingt-cinq ans plus tard, en 1419, comme la corporation se débat toujours dans la misère, le magistrat l'autorise à exiger désormais du nouveau maître 6 florins et 4 lots de vin, et quelque temps après 7 florins. En 1471, comme le métier fait observer qu'il est plongé dans la plus grande pauvreté, qu'il a énormément à souffrir de la concurrence des marchands étrangers qui viennent au franc marché, qu'il n'a pas d'apprentis et ne prélève, comme les autres métiers, aucun droit d'apprentissage, enfin qu'il doit supporter de nombreuses charges, — processions, chandelles, torches, armement militaire, etc., — le magistrat consente une nouvelle augmentation des droits d'admission et les fixe à 8 florins! Ainsi donc, en moins d'un siècle, on est monté de 3 florins et 1 lot de vin à 8 florins et 4 lots de vin!

Chez les serruriers, les droits augmentent, de 1388 à 1466, de 3 écus vieux à 6 écus vieux, 2 lots de vin aux jurés, à raison de 12 plaques le lot, et 6 plaques au messager! Chez les merciers, l'augmentation n'est pas moins rapide. Une ordonnance du 29 janvier 1613 en retrace l'historique. Elle rappelle qu'en 1382, au moment où les merciers reçurent leurs premiers statuts, les droits furent fixés à 3 écus vieux; qu'en 1429 on exigea 5 écus et qu'on introduisit le vin à raison de 1 lot pour

chacun des doyens; qu'en 1468 on porta les droits de 5 écus à 7; enfin qu'en 1483, pour soulager la misère des nombreux pauvres qui étaient à charge de la corporation, on obligea le nouveau maître à verser dans la caisse des pauvres un droit supplémentaire de 4 écus vieux, en tout 11 écus! Le montant de ces droits étant devenu insuffisant, attendu que la corporation a plus de cinq cents pauvres à entretenir, on décide, en 1613, que les 11 écus, calculés à raison de 28 sous 32 mites, seront portés à 25 florins du Rhin, et qu'on donnera, en outre, 10 florins pour frais de repas.

En 1481, comme les droits étaient restés stationnaires chez les tisserands en laine, les maîtres font valoir devant la gilde des réclamations empreintes d'un parfait esprit d'égoïsme. Ils désirent que les droits soient augmentés, afin d'empêcher les apprentis de s'établir comme maîtres aussitôt après la fin de leur apprentissage, ce qui leur est facile, « attendu que les droits d'entrée ne s'élèvent qu'à 3 écus vieux et qu'ils peuvent même acquitter cette somme à terme ». Le 11 décembre, la gilde porte les droits à 6 florins du Rhin *.

Cette augmentation constante des droits d'entrée eut un résultat diamétralement opposé à celui qu'on en attendait. Au lieu de favoriser le recrutement de nouveaux membres, elle le rendait au contraire fort pénible. On s'en aperçut bientôt, et les magistrats voulurent empêcher les métiers de s'engager plus avant dans une voie qui devait infailliblement les mener a la ruine. En 1435, dans l'ordonnance générale, portée en vue de remédier au mauvais état des finances de la ville ainsi qu'à la décadence du commerce et de l'industrie, ils défendirent aux corporations d'augmenter encore les droits à acquitter par les apprentis, les compagnons et les maîtres, « attendu que » quelques métiers en souffrent tellement que beaucoup de

1 « Soe zij saenuuijthaereleeringenzijn, meesterie opstellen mits dat » men om eenen cleynen prijs van drije oude schilden, die zij met ter- » mijnnen betalen mochten, daerinne gecomen heeft. » Privilegien ende register der laekengulde, fol. 76 v°, man. n° 397, aux Archives de la ville.

» gens fuient la ville et préfèrent apprendre leur métier à » l'étranger et l'exercer là où les charges sont moins » lourdes * ».

Cependant la corporation aurait voulu écouter la voix du magistrat proclamant le danger qu'elle ne l'aurait pas pu. C'est qu'elle se trouvait prise dans un engrenage politique et social dont il était impossible de se défaire. Elle existait, elle ne pouvait'plus s'en aller. On avait fait d'elle un rouage politique en créant les nations, et elle était devenue désormais par là aussi nécessaire à la vie urbaine que la nourriture à la vie animale. Elle devait dès lors maintenir son existence, si pénible qu'elle fût, et comme elle mourait de misère, impuissante à faire face à ses dépenses, il fallait bien créer des ressources. A part les taxes dont on frappait les maîtres et plus encore les compagnons, mesure dangereuse qui déchaînait à chaque instant la guerre parmi les suppôts, il ne restait, comme unique moyen, que l'augmentation constante des droits d'admission. On recourait d'autant plus volontiers à ce dernier moyen qu'il ne pouvait atteindre les membres actuels du métier et ne frappait que les futures recrues.

Il se fit qu'après comme avant l'avertissement de 143o, aucune corporation ne songeait à maintenir immobile le tarif de ses droits. A la veille de la Révolution française, au moment même de la dissolution, aucune d'elles n'avait pu encore inventer d'autres moyens d'existence. Au contraire, le mouvement empirait au fur et à mesure que le métier approchait de sa fin. Au XVIIIe siècle, épuisés par la construction de leurs maisons de réunion à la Grand'Place, les métiers jetèrent vers le magistrat un cri de suprême détresse. On décupla les droits

1 21 juin 1435 : « Item en sal men van nu voertane gheenen swaer- » deren last setten op deghene die als meesteren of als knapen in eenich » ambacht te Bruessel selen willen comen, want sommege ambachten » daeraf soe groetten last hebben datter vêle liede de stad om scuwen » ende liever haer ambacht elder leeren ende oie bliven doende dair den » last minder es. » Perquementboeck mette taitsen, fol. 58. Archives de la ville.

d'admission, mais déjà on n'atteignit plus que quelques rares vietimes d'une institution surannée. Le producteur se tourna résolument vers la libre industrie et les cadres corporatifs restèrent déserts.

Le tableau des droits d'admission chez les chaudronniers est édifiant. On était parti de 8 écus vieux, établis en 1482. En 1650, à son entrée dans la corporation, le jeune maître bruxellois trouvait le compte suivant à liquider :

Pour les trois visites des jurés lors de l'épreuve . . 30 florins.

Pour les droits d'admission 80 —

Pour les frais de repas 30 —

Pour le vin des jurés 6 —

Pour les enfants trouvés » — 20 sous.

Pour le drap mortuaire . . » — 18 —

Pour la chaise en bois de cerisier à offrir ..... 4 —

Au messager pour avoir transporté le chef-d'œuvre. 2 — 8 sous.

Au doyen chez qui l'épreuve a été faite 3 —

155 florins 46 sous.

Le 25 janvier 1675, comme on juge insuffisante la somme de 30 florins pour couvrir les frais du festin qui doit être offert à vingt-quatre personnes au moins, on exige 50 florins Bientôt après, on ajoute encore 30 florins, et l'on porte en outre les droits d'admission de 80 à 100 florins. Au total 225 florins, sans les petits émoluments des doyens et du messager! Ce n'était pas encore assez. En 1710, le métier propose au magistrat de porter à 50 florins les honoraires du jury d'examen, à 120 les dépenses du repas et à 130 les droits d'admission! Bref une somme rondelette de 300 florins pour devenir chaudronnier!

L'histoire du chaudronnier est celle de tout artisan à quelque métier qu'il appartienne. Le cordonnier paie plus de 300 florins à la fin de l'ancien régime. Le point de départ avait été de 6 écus vieux en 1450 ! On exige 150 florins du brodeur, 200 du save-

tier, du gantier, du meunier et du sellier, 180 du ferblantier, 2o0 du tailleur, 150 du couvreur, du perruquier et du distillateur, 300 du tisserand! En 1742, on rappelle que les frais d'admission de l'étainier-plombier s'élèvent à près de 800 florins! 4

Si le tarif des droits, sans cesse majoré, avait été le même pour tous, cette détestable politique financière eût été moins fatale au régime corporatif. Mais la consécration d'un privilège exorbitant en faveur du fils de maître dut achever la ruine. Tandis que l'artisan qui s'engageait pour la première fois dans la corporation était astreint au paiement intégral d'un compte interminable, le fils du maître était admis à titre gratuit ou dispensé de la moitié des droits ou obligé d'acquitter le vin seulement. Ce système provoquait une injuste inégalité. Au lieu d'aider le nouveau venu, qui avait à fonder de toutes pièces un atelier, on lui créait, au contraire, une situation telle qu'il lui était impossible de lutter avantageusement contre celui qui de par son père trouvait une boutique constituée et une clientèle acquise. Se repliant toujours davantage sur elle-même, comme une véritable aristocratie industrielle, la corporation introduisit le privilège là où il n'existait pas au début. C'est ainsi que les graissiers, augmentant pour la troisième fois, en 1392, les droits d'admission, furent effrayés de voir cette majoration atteindre leurs enfants et, à l'imitation d'autres métiers, stipulèrent que leurs fils ne paieraient à leur réception que la moitié des droits 2. De même les merciers paralysèrent totalement la portée des mesures prises clans l'intérêt financier de leur métier, en inaugurant, en 1468, le privilège du fils de maître. Ils élevèrent les droits d'admission à la maîtrise de 5 à 7 écus vieux, mais ils sauvegardèrent l'intérêt de leurs

1 Pour les droits d'admission au XVIIIe siècle, consulter le fonds des métiers aux Archives de la ville.

2 Ordonnantien der Ambachten, fol. 2 v°. Ordonnance du 20 décembre 1419 au fol. 4 v0..

enfants en stipulant « que tout maître affranchirait désormais un de ses fils légitimes et le ferait recevoir dans le métier pour la moitié des droits » *.

Les barbiers, les savetiers, les tanneurs, les tisserands, les brodeurs pouvaient affranchir un fils moyennant le seul paiement du vin; les ferblantiers, les serruriers, les tailleurs de pierre, les cordonniers et la généralité des artisans, moyennant la moitié des droits et le vin des jurés. Le fils du maître tapissier était déclaré affranchi, à l'expiration de son temps d'apprentissage, après avoir preste le vin et travaillé pendant trois jours 2. Le savetier avait le droit non seulement d'affranchir gratuitement un de ses fils, mais, en outre, de faire admettre un second fils moyennant la moitié des droits 3. L'usage, observé par les foulons et consigne par écrit le 7 juillet 1453, proclamait libres dans le métier tous les enfants nés en maîtrise *.

Dans certaines corporations, le privilège ne sortait ses pleins effets qu'au décès du père $, en faveur d'un des fils légitimes, ou plus spécialement en faveur d'un fils légitime, né depuis

1 « Behoudelic dat een ijegelic meester desselfs ambachts, die tôt hier » toe gheene kinderen van innecomgelde gevrijdt en hebben in verlich- » tingen van desen, enen sijnen getrouwden soene intvoirs. ambachtals » meester sal moigen vrijën met halven gelde, te wetene drie ende enen » halven ouden scilden ende den gesworenen hueren geheelen wijn. » Ordonnantien der Ambachten, fol. 91. Ordonnance du 30 juin 1468.

2 « Met drie werkenden dagen », 7 avril 1451. Ordonnantien der Ambachten, fol. 44. — 10 juin 1475, fol. 139. L'enfant ne peut être affranchi avant l'âge de 7 ans.

3 22 avril 1479. Ordonnantien der Ambachten, fol. 162 v°.

4 « Item aile de kinderen, die in de meesterien te Bruessele geboren » wordden, die zijn al vrij volders, sonder eenige kennisse daeraff te » gevene. » Privilegien ende register der laekengulde, fol 53, man. no 397.

5 Tanneurs, ordonnance du 4 mai 1475. Ordonnantien der Ambachten, fol. 138.