Almanach de

pour avoir mis en vente une douzaine d'exemplaires d’une comédie, intitulée « la Femme docteur ou la Théologie tombée en quenouille ». À la veille de la Révolulion les délits deviennent plus nombreux. En 1784 les magistrats confisquent chez Perroteau 4 exemplaires « de l’Emile ou de l'Education, par J.-J. Rousseau ». En 1785 le bouquiniste se permet d’étaler devant la porte du Collège 6 vo.umes brochés de la « Nouvelle Héloïse, ou lettres de deux amants, habitants d’une petite ville au pied des Alpes, recueillies et publiées par J.-J. Rousseau, avec figures, sans approbation ni. privilèges ». Le procureur ducal, qui a fait la saisie, insiste surtout sur le caractère licencieux de ouvrage. € Il aurait reconnu qu'indépendamment des principes irreligieux qu’il contient, tout y respire la volupté et est contraire à la pureté des mœurs, que même l’auteur a eu l'étrange précaution d’avertir dans sa préface qu'une fille chaste, qui en oserait lire une seule page, serait une lille perdue, qu’enfin la première estampe annonce toute la licence qui règne dans le corps de l'ouvrage ». Perroteau, qui avait payé (2 1. d'amende en 1784, est cette fois condamné à £0 l., car outre la récidive il tend des pièges à la jeunesse et vend des livres neufs(. D’autres ouvrages sont uniquement licencieux. En 1784 les magistrats saisissent chez Motin plusieurs exemplaires du « Petit neveu de Boccace, ou contes nouveaux en vers, très obscènes », de la nouvelle Zélis au bain, « poëme en 6 chants, respirant la volupté »,

ainsi que d’un autre poëme en 6 chants « l’art d’Aline » avec estampes indécentes. Il est vrai que la plupart des ouvrages prohibés circulent sous le manteau.

L'esprit public est assez différent, suivant que l’on considère la bourgeoisie marchande et les artisans. Les marchands connaissent les philosophes et les économistes. Ils ont lu Rousseau et Voltaire. IIS savent reconnaitre ce que lPindustrie et le commerce gagneraient à l'application des doctrines de Quesnay et de Gournay. Quant au peuple, c'est encore au xvrrre siècle une masse amorphe, dépourvue d'initiative. Ses idées sont vagues: théories politiques et sociales, que lui transmet la Propagande orale des bourgeois et des Compagnonnages. [l s'attache à des questions de personnes plus qu’à des questions de principes. S'il a conscience des abus de lancien régime, il n’ose pas entrer en lutte avee les privilégiés et les pouvoirs publics. Il capitule devant toute autorité d'apparence redoutable. Si les violences individuelles sont fréquentes, il NV pas à Nevers de grandes émeutes ou insurrections. Seule la famine provoque des émotions ou séditions populaires, vite réprimées. car les haines et rivalités locales divisent toujours les rebelles. L'esprit de bassesse chez le peuple® et de soumission chez la

l. Nièvre B. Police 11. 1‘ février 1730. — Police \ NT. 27 mai 1784 et 7 avril 1785. 2. En 1705 (De Boislisle, corres. des Cont. géu., 1r, 811) le lieutenant de maire apprécie ainsi la population nivernaise : « Je connais, dit-il, les peuples de la province ; ils

bourgeoisie est à peu près général. Toutes les adresses ou sup= pliques aux ducs et aux rois sont rédigées sur le ton le plus humbleQ), Il est vrai que la plupart de ces textes, écrits par des maîtres ès arts dans un style conventionnel, n’ont aucune signification historique. De même on ne peut ajouter grande confiance aux manifestations publiques. Quand les rois, les princes ou les ducs sont de passage à Nevers ou font leur entrée, l'enthousiasme se manifeste en aeclamations bruyantes, en pétarades et salves de mousqueterie. Les fenêtres s’illuminent de chandelles. La ville se ruine en cadeaux cle toute espèce@). De même la population assiste avec recueillement aux cérémonies funèbres. Mais ces manifestations de joie ou de douleur ne sont pas toujours sincères et u'expriment pas réellement la pensée du peuple.

Le pouvoir municipal, malgré ses origines populaires, est le moins respecté. Des magistrats, qui se recrutent tout au plus parmi la bourgeoisie marchande, n’impressionnent guère les gens du Tiers-Etat. On leur obéit, touten les traitant avec la familiarité un peu rude des siècles passés.

Le pouvoir ducal est traité avec plus d’égard. En 1659 l’achat du Nivernais par Mazarin est accueilli avec une satisfaction unanime, qui n'est pas d’ailleurs exempte de spéculation. Si Colbert, représentant du Cardinal, est reçu avec des « transports dé joie » el des honneurs inaccoutumés, c’est que la protection de Mazarin peut devenir une bonne aubaine et une source de profits pour la régionG), Avec les Mancini l'enthousiasme décline rapidement. Les premiers de ces princes sont peu sympathiques. Ils ne paraissent presque jamais à Nevers et ne s'y font connaître que par-des épitres peu bienveillantes. En 1698 l’intendant Le Vayer constate que le duc Philippe-Julien n’est pas très populaire(). La désatffection est encore plus sensible au xvire siècle, à mesure que la renaissance féodale exagère les tracasseries et les vexations du pouvoir ducal, et rend plus odieuses les redevances seigneu-

sont très lâches, quand on les corrige sévèrement, mais il n’y en a point dans le royaume de plus insolents et de plu; malins, quand on tolère leurs écarts ».

1. Requête de, merciers drapiers réclamant au duc des staluts particuliers « Com® me des occupitions plus sérieuses ne vous permettent sûrement pas, Monseigneur, de vous livrer à ce travail aussitôt que vous le désireriez, les suppliants, pénétres autant de vos bontés qüe de votre équité, se croient fondés à vous donner la présente requête ». IIS termin nten «se faisant au surplus un devoir bien doux d'élever des vœux au ciel pour la conservation de ses jours precieux à la nation et à ses sujets». — Nièvre B. Poiice 1x. 8 octobre 1787

2. Bouteilles ou tonneaux de vin, boîtes de confitures, services de faïence et de cristal. — Cf. Parmentier. Archives de Yevers, 11, p. 261.

3 Colbert note ces sentiments dans un compte-rendu au Cardinal:« Il suffit de dire qu'ils (les habitants) ont toujours esté très affectionnés à leurs prinees, que jamais province n'a esté si maltraitée de troupes, de tailles, dimpositions de toute ralure, et de la persécution de tous les partisans, et qu'ils préfèrent vivre plus en repos sous la protection de Votre Eminence, pour laquelle ils ont la vénération qu’ils doivent; en sorte que j'en suis content et satisfait; et je puis dire que je suis assez difficile sur cette matière »,

4. @ÏIl n'est ni aussi craint ni aussi respecté qu’il devroit l'être, parce qu'il réside rarement dans les lieux, et qu'il re s'y communique presque à persorne, soit par fierté, mélancolie ou ménage, quoiqu'il ait bien de l'esprit et même des belles-lettres ».

riales. Certains pamphlétaires nivernais, comme l'avocat Guyot Ste-Hélène, sont très durs à l'égard du dernier Mancini, dont ils n'ont aucune raison de goûter Pesprit et l’urbanité(D. Bientôt un autre nivernais, Chaumette, fera jeter en prison le citoyen Mancini, et demandera qu’il ne soit « point relâché avant qu'il ait restitué aux pauvres, aux veuves et aux orphelins, ce qu'il leur a volé par: ses ConCcussions el d’autres manières » 2). Que nous sommes loin du temps, où la ville de Nevers faisait au représentant de Mazarin un si chaleureux accueil. Le pouvoir dücal est devenu d'autant plus impopulaire qu’il était plus actif et se fortifiait aux dépens des autres autorités. C’est contre lui que la Révolution est dirigée tout d’abord.

Les historiens de Nevers se plaisent à constater que depuis l’année 1617 la ville ne s’est plus jamais écartée de la fidélité et soumission due aux rois), Cependant au xvi” siècle la persistance d’une autorité féodale, qui fait du pays une unité à part dans le royaume, donne aux populations une mentalilé un peu spéciale. En 1698 l’intendant Le Vayer remarque dans le Nivernais des velléités d'indépendance. « Comme M. le duc de Nevers en est seigneur propriétaire, les peuples s’imaginent ètre plus libres et plus indépendants de l'autorité royale que partout ailleurs ». Mais bientôt les rois recueillent toute la popularité que perdent les ducs, et les intendants eux-mêmes sont traités avec tout l'éclat de la dignité royale. Comme à certaines périodes du moyen âge }e peuple est royaliste en haine de la féodalité.

Quant au pouvoir religieux, s’il est déchu comme puissance temporelle, son autorité spirituelle résiste à la propagande des philosophes.

1. Dans un pamphlet intitulé Portrait du due de Nivernois, Guyot Ste-Hélène dépeint ainsi Jules-Barbon : «Il y a, dit-il, des hommes. qui ont acquis une Certaineréputation, on ne sait comment. Né avec cette sorte d'esprit, qui n’est bon à rien, il n'a aussi fait que des riens », Viennent ensuile des invectives violentes, qui prennent tour à tour à partie l'écrivain, l'homme et le prince. :