L’ABUS DU MOT PROGRÈS

nesse, qui annule l’ascendant du père sur lhériüer; le partage forcé, qui étend l'esprit de rébelhon à tous les enfants, et qui soumet la transmission du foyer et de l'atelier à la lourde domination des officiers publics. Telle fut l’origine d’une foule de maux de notre temps. C’est depuis lors que s’éteignent rapidement dans notre race les sentiments qui créent la prospérité des peuples, parce qu'ils fécondent à la fois, dans les cœurs, l’autorité et la liberté !

Il se présente à première vue quelques motifs pour employer le mot progrès dans un sens général et absolu : c’est pour désigner les améliorations matérielles accumulées, dans le régime du travail, pendant les époques qui offrent une certaine continuité, et qui ne sont point brusquement interrompues par quelque grand cataclysme social. L'invention qui crée un produit, celle qui diminue le travail de la production en soumettant à l’homme les forces de la nature, et, en général, les perfectionnements du même genre que chaque jour voit éclore, sont en effet les évidents symptômes d’une tendance continuelle vers le mieux. Ces perfectionnements ne sauraient être délaissés ,

dès qu’une fois on en a constaté les avantages; et, lorsqu'on les considère isolément, ils semblent justilier la prétendue loi du progrès. Mais il en est autrement lorsque l’on tient compte, en outre, de l’état moral des sociétés !. Les mêmes instincts qui portent à respecter les lois du monde matériel, conseillent pour la plupart d’enfreindre celles du monde moral. D'ailleurs la diminution des fatigues du travail, l'accroissement des jouissances et les autres avantages qui se rattachent au bien-être physique tendent, pour la plupart, à affaiblir les forces qui font régner la vertu. Ces changements, que le cours naturel des choses amène dans l’existence d’un peuple civilisé, rappellent ceux que l’histoire nous signale chez certains peuples transportés des rudes contrées du Nord sous les fertiles chmats du Midi. Les mâles vertus qu’entretenaient les privations et les luttes constantes contre la nature, ont été bientôt remplacées par la corruption et la mollesse, filles de l’abondance et de l’oisiveté. Les améliorations qui se montrent de toutes parts dans les villes et les campagnes de l’Occident sont loin de s'étendre au cœur ou à l’esprit de leurs habitants ; souvent même les avantages en sont balancés par un accroissement de la misère. Le mot progrès matériel exprimerait fort imparfaitement le mouvement plein de contrastes auquel nous assistons : le mot progrès, que nous entendons chaque

1 La Réforme sociale, 3, III à V.