DOCUMENT B

OPINION COMMUNE EN FRANCE TOUCHANT LA SUPÉRIORITÉ DE LA JEUNESSE SUR LA VIEILLESSE ET L'AGE MUR

Depuis l’époque de la Terreur, on enseigne sur tous les tons à la jeunesse que les doctrines professées dans les écoles communiquent à ceux qui les écoutent une science sociale bien supérieure à celle que donne, pendant le cours d’une longue vie, le gouvernement de la vie privée ($ 67) et des intérêts locaux ($ 68). De là une opinion fort commune sur l’infériorité sociale de l’âge mûr et de la vieillesse. Cette opinion a inspiré la plupart des critiques adressées à mon premier ouvrage (0); à cette occasion, elle a été résumée dans les termes suivants par un écrivain qui s’est distingué par ses travaux d’économie politique.

« Telle est la rapidité du progrès des connaissances, qu'aux deux tiers de sa carrière le père de famille n'est plus au niveau de ce qu'il faut savoir; ce n’est pas lui qui enseigne ses enfants, ce sont ses enfants qui refont son éducation, il représente pour eux la routine anclenne, la pratique usée, la résistance qu'il faut vaincre.» (R. de Fontenay, Journal des économistes, juin 1856, . p. 401.)

Tous ceux qui ont enseigné avec succès la jeunesse, ou qui ont dirigé utilement le moindre intérêt social, savent que la science des écoles n’est qu'une imparfaite préparation à l'apprentissage de la vie, et que celui-ci n’a d’autres limites que l'extinction des facultés par le progrès de l’âge. Ils connaissent donc la fausseté de cette

doctrine et le danger de la conclusion qui prétend conférer aux écoliers l’aptitude à gouverner la société.

Cette aberration explique beaucoup de désordres de l'ère actuelle ($ 17). On attribue souvent nos incessantes révolutions à l’antagonisme de nos quatre partis rivaux; mais on ne doit pas moins redouter l'accord qui s'établit entre eux, au sujet de certaines doctrines antisociales repoussées par les peuples libres et prospères. L'une des plaies actuelles de la France, dans tous les partis comme dans toutes les classes de la société, est ce mépris de la vieillesse qui ruine les plus féconds principes d'ordre matériel et moral. Quand la vieillesse a l'autorité qui lui appartient, les jeunes gens voient par cela mème grandir le cercle de leur activité : ils travaillent plus efficacement à la prospérité commune; mais, contenus par des vieillards que l'expérience a éclairés, ils ne demandent pas, comme chez nous, la réforme à des révolutions, ou à de prétendus progrès ($ 58) qui ne font qu'accélérer la décadence.

Au surplus, chez les peuples prospères, il n’existe entre les divers âges aucune trace d’antagonisme : les jeunes gens comprennent fort bien qu'ils ont tout intérêt à honorer leurs parents et à leur obéir, ne füt-ce que pour éviter d’être plus tard humiliés par leurs propres enfants. Ainsi, en Angleterre, dans les familles jouissant de l’estime publique, les cadets ne sont pas moins attachés que leur père à la liberté testamentaire. Ils savent, à la vérité, que cette liberté s’emploiera, en général, à transmettre le foyer et l'atelier à leur aîné; mais chacun d'eux vise à créer un établissement avec l’assistance de la maison-souche, et il entend conserver le pouvoir de le transmettre intégralement à ses descendants.