L'AMOINDRISSEMENT DES AUTORITÉS SOCIALES

surplus, la Révolution ne s’est pas bornée à détruire dans le gouvernement local l'influence des Autorités sociales : enchérissant encore sur l’ancien régime, elle les a privées de la liberté testamentaire ; et elle leur a ainsi refusé l’ascendant social qui s'attache à la transmission intégrale du foyer et de l'atelier des ancêtres.

Les gouvernements qui ont commis la faute de détruire les petites autonomies locales espéraient, en général, accroître d'autant leur propre autorité ; mais l’événement n’a jamais répondu à leur attente. Les Autorités sociales, lorsqu'elles sont préposées au gouvernement local, se servent de leur ascendant personnel pour maintenir dans l’obéissance la population, et pour grandir dans l'opinion de celle-ci le souverain au nom duquel elles ont constamment, à exercer certaines contraintes. Au contraire, les autorités factices qui ont charge du gouvernement local dans les régimes de centralisation exagérée, n’apportent par ellesmêmes aucun concours à la conservation de la paix publique, et elles ne peuvent que compromettre le souverain dont elles émanent. Les Autorités sociales osent blâmer parfois le souverain, mais elles le défendent toujours aux temps d’épreuve. Les autorités factices sont dans la situation opposée : elles ne peuvent ni critiquer le gouvernement quand il est fort, ni le soutenir quand il est affaibli. Ces vérités ont été mises en complète lumière par la révolution de 1789 : les seuls pouvoirs locaux qui

se montrèrent alors fidèles à la royauté furent ceux qui avaient réussi à défendre contre des empiétements insensés un reste d'autonomie. Elles ont été de plus en plus confirmées par nos dernières révolutions : dans l’organisation qu’ils ont donnée aux pouvoirs locaux, nos derniers gouvernements, dès qu’ils ont été renversés à Paris, ont été abolis de fait sur tout le territoire.

Il existe encore en France beaucoup d’Autorités sociales qui répondent à la définition que j'ai donnée au chapitre Ier (K 5). Ces Autorités maintiennent leurs ateliers de travail au degré de perfection que constatent nos expositions universelles (Q) : plus qu'aucune autre classe de la société elles confèrent à notre pays la richesse matérielle, c’est-à-dire le seul avantage qui, de notre temps, excite une sympathie générale. Elles possèdent. l’affection et le respect de leurs collaborateurs, et elles font régner

parmi eux le bien-être et l'harmonie. Elles sont donc en mesure d’assurer en toute éventualité, aux localités placées sous leur influence immédiate , les bienfaits de la paix publique, c’est-à-dire le symptôme Le plus manifeste d’une vraie prospérité. Elles conservent la meilleure pratique sociale en ce qui touche, non seulement le régime du travail, mais encore la religion, la propriété, la famille et tous les éléments constitutifs de la vie privée. Enfin, à ces divers points de vue, en France comme dans les pays étrangers, les Autorités sociales offrent cette unanimité d'opinions qui est partout le crite-