LES PARTICULIERS ET LES GOUVERNANTS

aura obtenus par le procédé le plus efficace. Le gouvernement a directement blessé beaucoup d'intérêts, même parmi ses partisans. Il a, par suite, soulevé des rancunes qu'exploitent depuis lors, les partis hostiles; car, selon la tactique de certains opposants , un bienfait , s'il est l'œuvre de l'autorité , est signalé comme un fléau. D'un autre côté, l'intervention exclusive des gouvernants a fait perdre aux particuliers l'occasion d'acquérir les aptitudes et les robustes convictions que développe l'initiative des réformes utiles. De cette double circonstance il résulte que la réforme commerciale n'a point ses racines au sein de la nation; et, si quelque revirement inattendu ramenait un jour vers le système prohibitif la sympathie des gouvernants , il se pourrait que nous restassions définitivement privés des avantages qui ont été si rapidement conquis.

L'initiative prématurée des gouvernants, en ce qui touche la réforme du travail, offrirait des inconvénients analogues. Le rétablissement des six pratiques essentielles dans les ateUers et de l'ordre moral au sein de la nation exige, entre autres innovations, le rappel de deux lois de contrainte datant de la Terreur (§§ 35 et 36). Or celles-ci sont plus soutenues que ne l'était l'ancienne loi douanière par les passions et les préjugés. Le gouvernement, s'il entreprenait de

réformer lui-même le travail, comme il a réformé réchange, aurait évidemment à encourir plus de rancunes et à surmonter plus de résistances. Au contraire , en laissant aux particuliers et aux pouvoirs locaux le soin d'affronter d'abord l'opinion égarée, il obtiendra deux avantages : il s'épargnera des embarras, et il concourra efficacement à l'éducation politique des citoyens. L'attitude que doivent prendre les gouvernants, au début de la réforme , est la neutralité. Les fonctionnaires peuvent assurément propager leurs idées à titre individuel ; mais ils ne doivent plus faire usage du pouvoir qui leur est confié pour persécuter l'une des opinions qui sont en présence. La distinction à établir, en cette matière , entre l'homme privé et l'homme public importe beaucoup au règne de la vérité. Les Français, qui, au temps de Descartes, excitèrent par leur esprit de concorde l'admiration du monde civilisé (§ 16), sont retombés dans l'intolérance du xvi^ siècle (§ 45) en se pénétrant de l'esprit de révolution. Cette disposition existe surtout chez les agents inférieurs de l'autorité publique ; et je pourrais citer de véritables persécutions exercées par ces agents sur des hommes dévoués à la propagation du bien. On ne saurait trop tempérer le faux zèle de ces fonctionnaires; car il en est parmi eux qui déclarent factieux