CHAPITRE III

11 ne suffit pas que la pratique du bien ait été établie au sein d'une nation par l'exemple et l'ascendant de certains hommes; il faut encore que des institutions positives opposent une digue efficace au mal , qui tend de toutes parts à envahir le corps social; il faut en outre que les classes dirigeantes se gardent d'un excès de confiance en elles-mêmes, et veillent constamment à se préserver de la corruption ^

La principale source du mal est le vice originel qui est inhérent à la nature même de l'humanité , et qui est ramené sans cesse , par les jeunes générations, au milieu des sociétés les

1 En Angleterre, les membres du conseil privé (l'un des principaux corps de TÉtat) s'engagent par serment, lorsqu'ils entrent en charge , à se préserver de la corruption.

plus perfectionnées. Malgré la grâce divine, cette source reste intarissable ; car rhomme use souvent de son libre arbitre pour enfreindre les lois de la nature et celles de l'ordre moral. Mais à cette cause permanente de mal les sociétés prospères opposent sans relâche certains remèdes. Les effets du vice originel peuvent toujours être neutralisés par de bonnes institutions, sous la haute direction d'hommes améliorés par ces institutions mêmes , ou portés au bien par une organisation exceptionnelle. Ils peuvent, au contraire , être aggravés par des institutions vicieuses ou par le règne des méchants. La géographie et l'histoire enseignent que, sous l'action prolongée de ces mauvaises influences, l'homme peut tomber au dernier degré de l'abjection.

Les causes secondaires du mal sont fort nombreuses, et elles surgissent de la prospérité même des nations. Elles ont surtout pour symptômes l'orgueil engendré par le succès, les appétits sensuels développés par la richesse , l'oppression provenant des abus de l'autorité. Ces désordres se produisent à mesure que les jeunes générations, nées au milieu du bien-être, viennent remplacer celles qui avaient créé, par le travail et la vertu, un état antérieur de prospérité. Ces trois causes, appuyées de beaucoup d'autres influences , sont sans cesse en action , dans la vie privée comme dans la vie publique.

En effet, riiomme, au sein de la prospérité, incline aisément à l'orgueil. Il se considère alors volontiers comme Tunique cause des succès que ses ancêtres croyaient devoir surtout à la bonté divine. Mais, loin de se fortifier par cette usurpation, les esprits sont bientôt frappés dans le principe même de leur force. Ils se soutiennent momentanément par l'exemple de ceux qui reportent tout à Dieu : mais ce stimulant disparaît à mesure que le mal s'étend; puis la décadence survient en même temps que l'ordre moral s'amoindrit.

Lorsque les appétits physiques ne sont plus contenus par la loi morale, l'entraînement des sens accroît singulièrement le désordre produit par les égarements de l'esprit. La grossièreté des habitudes révèle en quelque sorte aux yeux les aberrations de la pensée. Sous cette influence , on a vu parfois une société délicate se laisser envahir, pendant le cours de deux générations , par les désordres les plus scandaleux (§17).

Ces deux formes de la corruption se développent chez les gouvernants plus rapidement que chez les autres classes. Dans ce milieu, elles ont pour conséquence, tantôt l'exagération et tantôt le relâchement de l'autorité. Toujours elles provoquent chez les gouvernés l'oubli des sentiments d'affection et de respect, qui sont les plus solides soutiens de lahiérarchie sociale. L'amoin-

drissement du principe d'autorité devient, à son tour, l'origine d'une foule de désordres sociaux. Il exerce spécialement sa funeste influence sur les femmes et les jeunes gens, qui, plus que les hommes faits, ont besoin d'être soutenus par une ferme direction. Avant la perte de la pudeur et de la chasteté , qui marque les derniers degrés de la décadence des mœurs (§ 25, n. 1), le symptôme habituel du relâchement de l'autorité est la liberté laissée aux femmes et aux jeunes gens dg se livrer, en ce qui concerne les vêtements , les mobiliers et les récréations , aux extravagances de la mode. Ce genre de désordre a été fort apparent, dans notre histoire, aux deux époques précédentes de corruption , sous la domination romaine (§13) comme sous les derniers Valois (§ 15)*. Il se reproduit, de nos jours, avec les caractères les plus fâcheux^.

Tous ces désordres concourent directement, depuis deux siècles, à troubler le régime du travail. Les classes dirigeantes , perverties par la royauté et ses auxiliaires (§ 17), ont propagé autour d'elles l'oubli des six commandements qui prescrivent le respect de Dieu, du père et de

2 « Platon, en ses loix, n'estime peste au monde plus domma- « geable à sa cité, que de laisser prendre liberté à la ieunesse de « changer en accoustremens , en gestes, en danses, en exercices c et en chansons d'une forme à une aultre.» (Montaigne, Essais, liv.Ier,ch.xLiii.) = 3 opinion de M. le procureur général Dupin sur le luxe effréné des femmes. (Sénat; séance du 22 juin 1865.)

la femme (§ 4); elles ont désorganisé, par le spectacle de leurs vices , les villes et les campagnes. Dans beaucoup d'ateliers ruraux et manufacturiers , les patrons ont suivi ces exemples. Ainsi ébranlés dans leurs mœurs et leurs sentiments, abusés en outre par les fausses doctrines économiques importées d'Angleterre (§ 29), ils ont violé la Coutume; ils ont surtout renoncé à la permanence des engagements et rompu les rapports qui les unissaient à leurs ouvriers (§§ 20 à 25). Les ouvriers, à leur tour, ont été peu à peu pervertis par cette longue suite de mauvais exemples * : dans les villes

4 Les désordres actuels des ouvriers de Paris et de la banlieue proviennent , par une filiation directe , des désordres du roi qui inaugura, en 1661 , Tère actuelle de corruption. Uenseignement de cette vérité est l'un de ceux qui serviront le mieux la cause de la réforme. Parmi les lectures les plus utiles à cet enseignement, je signale celles des écrits suivants. — Les monographies N"" 11 et 13 des Ouvriers des Deux-Mondes (P). — Les travaux de M. Villermé sur la condition actuelle des ouvriers. — Les considérations émises par M. Louis Reybaud, de l'Institut, sur les conséquences du mauvais exemple donné par les classes dirigeantes ( Condition des ouvriers qui vivent de l'industrie du coton). — Correspondance et mémoires décrivant la vie privée des hommes influents du Directoire et de la Terreur, de J.-J. Rousseau, de Voltaire, des principaux encyclopédistes et des dames qui propagèrent leurs idées. — Le journal de Barbier, sur l'époque de Louis XV. — Les écrits de Madame, duchesse d'Orléans, et de Saint-Simon sur les époques de la Régence .et de Louis XIV. — Enfin la Société française au XVII 8 siècle , de Victor Cousin , montrant la transition des bonnes mœurs de Louis XHI à la corruption de Louis XIV. — Parmi les documents officiels qui peignent le mieux l'action personnelle des deux rois dans l'œuvre de la corruption, je signale

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notamment, ils tombent dans une corruption moins profonde peut-être, mais plus repoussante que celle des classes dirigeantes. Privés de la sécurité sans laquelle on ne peut ni apprécier les autres biens , ni supporter les maux de cette vie, ils ont pris en haine le nouvel ordre social. Détachés de la Coutume, ils accordent leurs sympathies à des conceptions chimériques qui sont condamnées par l'expérience du genre humain. Ils sont toujours prêts à agiter la société pour réaliser ces chimères, et ils deviennent ainsi les artisans de leur propre ruine.