CARACTERES DU MAL ACTUEL
Pendant les crises sociales de la Ligue et de la Fronde , nos ancêtres furent préservés des exagérations extrêmes du mal par la constitution même de la vie privée (§ 67) et du gouvernement local (§ 68). La France restait organisée par petits groupes formés de paroisses rurales , de bourgs , de domaines agricoles , de manufactures rurales ou urbaines; et, dans chacun d'eux, l'unité de pensée et d'action était maintenue par des chefs respectés de tous. Dans chaque groupe également, la masse était formée de chefs de maison exerçant leur autorité sur une famille nombreuse, ayant la propriété complète ou , tout au moins , l'usufruit du foyer domestique. L'influence se trouvait donc attribuée, dans les moindres subdivisions du corps social , à des hommes qui avaient pu constater, par la pratique de leur vie, que les sources de la prospérité pubUque et privée sont la religion, la propriété, la famille, le travail et le respect de la hiérarchie sociale. Placée sous de telles influences , la masse de la nation s'identifiait habituellement avec la paix publique. Quand la discorde éclatait dans l'Etat, la jeunesse inexpérimentée, les cœurs ardents, les esprits faux et les individus déclassés que passionne l'antagonisme social ne s'engageaient guère dans le mal au delà de certaines limites. Les partis étaient souvent poussés à la guerre par de faux principes ; ils se
livraient même parfois à ces massacres qui ont laissé dans notre histoire de sinistres souvenirs et qui ont été Texti^ème manifestation de l'erreur; mais ils conseiTaient la vérité au sujet de tous les intérêts sociaux non engagés dans la lutte. Aussi, quand celle-ci prenait fin, l'ordre social renaissait avec la paix : chacun trouvait le repos dans la famille et dans TateUer.
Aujourd'hui la France n'offre plus que par exception ces groupes sociaux dont les membres, soumis à la loi morale, restent unis par les Uens de l'affection et du respect. Depuis Louis XIV, tous les gouvernements ont enseigné que ces liens doivent être remplacés par la tutelle de l'Etat; et, sous ce rapport, les gouvernements postérieurs à 1791 n'ont fait qu'enchérir (G) sur ceux de l'ancien régime en décadence. Tant d'efforts ont à la fin triomphé des traditions de notre race et de nos vieilles Ubertés nationales. L'esprit de solidarité ne se conserve plus que par exception dans la famille, l'ateUer et le gouvernement locale Depuis 1830 notam-
2 L'état moral de nos petites localités diffère beaucoup aujourd'hui de celui que je viens de rappeler. J'ai eu roccasion d'étudier récemment de petites communes où le conseil municipal refuse de subventionner le garde champêtre, parce que cet agent , ayant fait son devoir, a fait condamner les membres de la majorité pour contraventions aux règlements de police sur la voirie , le roulage , la salubrité , la chasse et la pêche , le maraudage, les biens communaux et la tenue des cabarets.
