L'INVASION DU MAL EN ANGLETERRE

^^Xine des plus solides constitutions que nous

^flfre l'histoire.

La troisième cause est l'exagération de cer- ^ines doctrines relatives à Téconomie du tra- "Vail. Le mal est venu de plusieurs écrivains qui, ayant ignoré la pratique des ateliers prospères (§§19 à 25), ont établi une démarcation systématique entre Tordre économique et Tordre moral. Ces écrivains ont érigé en théorie les faits les plus regrettables du nouveau régime fnanufacturier. Ils n'ont tenu aucun compte des devoirs réciproques imposés aux patrons et / aux ouvriers par des Coutumes séculaires, que toutes les Autorités sociales (§5) du continent et de l'Angleterre elle-même continuent à respecter. Ainsi, par exemple, ils ont assimilé les lois sociales qui fixent le salaire des ouvriers aux lois économiques qui règlent l'échange des denrées. Par là ils ont introduit dans le régime du travail un germe de désorganisation ; car ils ont amené les patrons à s'exempter, en toute sûreté de conscience, des plus salutaires obligations de la Coutume (§19).

Telles sont les origines principales du déplorable état de choses qui, de 1830 à 1848, a été la la cause de tant de discussions au sein du Parlement anglais. De là les décadences locales que certaines enquêtes officielles, trouvant le mot barbarie trop doux , ont qualifiées par le mot

182 CHAPITRE III — L'INVASION DU MAL, OU LA COBBUPnON

bestialité. Malgré d'innombrables réformes • accomplies déjà par la contrainte de la loi ou par l'initiative spontanée des particuliers, les manufactures agglomérées de l'Angleterre sont loin d'offrir une situation satisfaisante : elles contrastent encore, par leur état de corruption, de malaise et d'antagonisme,avec les bonnes mœurs, le bien-être et l'harmonie des campagnes envi^ ronnantes. La prospérité due à l'abondance des combustibles minéraux, à l'étendue des rivages maritimes et à l'excellente organisation de Iv^ vie rurale, a masqué jusqu'à présent la déca-i dence introduite par le régime manufacturier \ dans la constitution britannique. Mais, au fond, l'Angleterre donne à cet égard de mauvais exemples au continent $ et elle ne saurait différer longtemps la réforme sans compromettre sérieusement son propre avenir.

'^ Les officiers publics, qui interviennent dans ces réformes, ont en général pour mission de réprimer, aux termes de la loi , les abus auxquels donnait lieu remploi des femmes et des enfants dans les «5a'ands ateliers. Mais, dans l'exercice de leurs fonctions , ils ont constaté qu'il n'est pas moins nécessaire de revenir aux pratiques de la Coutume en ce qui touche les bommcs faits. Ils commencent notamment à comprendre les avantaî^es qu'assure aux ouvriers comme aux patrons la permanence des engagements (§ 20). Ainsi, un inspecteur des manufactures signale les succès obtenus par une usine à fer, dite Consett-îron- Works, qui a remplacé les engagements à la semaine par les engagements à l'année , selon la vieille Coutume (ht Northuîtibeilaitd.