S 36 COMMENT SERA RESTAUBÉ LE RESPECT DE LA FEMME

Le Décalogue prescrit par trois commandements le respect . dû au double caractère de la mère et de la femme. Chez les peuples prospères, ces prescriptions sont placées au premier rang des devoirs sociaux ; et elles ont également une double sanction, l'une religieuse, l'autre civile. Chez ces mêmes peuples, l'observation indique également un rapport immédiat entre la prati(}ue du devoir et la prospérité.

Comme mère de famille , la femme contribue, autant que le père, à transmettre aux enfants les qualités physiques , intellectuelles et morales de la race. Il est même vrai de dire qu'à plusieurs égards elle remplit un rôle prépondérant dans l'œuvre commune de l'éducation \

A la vérité l'homme , comme chef de maison , doit donner à sa femme et à sa famille la direction indiquée par les rapports qui l'unissent

de travail qu'il a fondé , et qui autorisent ses enfants à en dissiper la valeur en jouissances égoïstes.

1 Cette supériorité est frappante en ce qui concerne l'enseignement de la langue maternelle, qui imprime à chaque race son trait le plus caractéristique. Elle se retrouve également dans cet ensemble d'habitudes que les enfants contractent au foyer domestique , et qui émanent de l'afTectueux dévouement et de la grâce sans pareille de la femme.

aux autres familles , au gouvernement local , à la province et à l'État. Mais cette supériorité , qui est partout sanctionnée par la loi , a pour contrepartie dans les mœurs la haute influence que la femme exerce parmi les grandes races européennes ; et j'ai indiqué (§12) que cet ascendant règne chez notre race depuis un temps immémorial. Par l'attrait de sa grâce incomparable, la femme récompense, en choisissant son époux, le talent et la vertu chez les jeunes hommes qui aspirent au mariage ; et elle préside ainsi , avec une sorte de souveraineté, â l'élection et au classement social des chefs de famille.

Mais l'action que la femme exerce comme mère et comme fiancée, n'est réellement efficace que chez les races qui tiennent en honneur la chasteté (§ 25). Les peuples prospères s'appliquent avec une sollicitude spéciale à conserver cette vertu; et, à cet eftet, ils s'aident de deux moyens principaux. Ils gravent dans les cœurs la loi morale exprimée dans le 6® et le 9® commandement; et ils lui donnent pour sanction une loi civile qui érige la séduction en délit , et qui en fait retomber exclusivement sur l'homme laresponsabiUté.

La France , après avoir réagi contre la corruption des derniers Valois (§15), s'éleva à la prospérité et aux grandeurs morales du xvii^ siècle en revenant à la pratique de ces principes. De-

puis lors , leur abandon a marché de front avec la décadence de l'ancien régime. Louis XIV, le Régent et Louis XV, tout en corrompant les classes dirigeantes, avaient nominalement conservé les principes : la révolution les a formellement abolis (F); et elle a propagé le mal dans toutes les classes de la société. Aujourd'hui, la préoccupation principale du nouveau régime, le nivellement des conditions (§ 59), n'a encore produit qu'un résultat très-apparent, l'égalité dans le vice. La chasteté ne se trouve guère plus fréquemment chez le pauvre soumis au labeur quotidien * que chez le riche livré à une perpétuelle oisiveté. Les étrangers qui, au temps de Louis XIII, adoptèrent la France comme modèle (§ 16), la citent aujourd'hui comme un foyer de contagion. Ils redoutent également les enseignements de sa littérature et le désordre de ses mœurs. Ils lui reprochent surtout, en termes amers, la désorganisation du foyer domestique, l'exil des enfants dans les pensionnats et la corruption précoce qui en résulte, l'habitude des mariages d'argent et l'ascendant social des courtisanes. Cette décadence des mœurs s'est aggravée depuis l'époque du programme de Bordeaux (M) : elle ne saurait se

2 Monographie du Tailleur d'habits de Paris. {Les Ouvriers des Deux Mondes, t. Il, p, 145 à 192.)