S6 — 5^ LA CORRUPTION DU LANGAGE

met en présence des électeurs animés d'intérêts et de sentiments fort divers. En attendant la restauration de Tharmonie par la Coutume, puis celle de la hiérarchie naturelle dans la vie privée (§ 67) et le gouvernement local (§68), le î^etour au régime représentatif engendre nécessairement une difficulté momentanée. Les populations en sont réduites à juger le mérite de leurs représentants non sur des actes , mais sur des paroles : elles doivent accorder leurs suffrages non aux services locaux et aux existences exemplaires , mais aux déclarations de principes et aux discours éloquents. Dans cette situation de la société, le candidat habile est donc celui qui satisfait le plus d'opinions et soulève le moins d'antipathies. Au milieu de l'antagonisme actuel, cet art consiste à faire accepter, par le charme de la forme , les déclarations où la pensée reste le plus indécise.

La corruption que je signale est précisément cette dissimulation de la pensée par un langage captieux : c'est celle qui constituait l'infériorité de la langue de Ghesterfield sur celle de Voltaire. Malheureusement, comme le prouvent les élections faites en 1869 * dans nos grandes

i Ces élections n'ont pas seulement développé l'art de dissimuler la pensée dans le discours, elles ont également produit des modèles de cynique franchise. On y a nié tous les principes sociaux des peuples civilisés; et à cette occasion on a em-

villes, îios concitoyens réussissent, dans ce genre de décadence, à regagner le temps perdu. Ils commencent même à devancer leurs émules au moyen de méthodes nouvelles que ceux-ci , dans une société moins désorganisée, n'ont point jugées nécessaires.

Les opinions offrent, en effet, parmi nous des contradictions qui ne sont point encore connues des Anglais, et qui ne pourraient être masquées par aucune forme correcte de langage, même devant les esprits les moins attentifs. Ainsi, par exemple, aucune formule composée de mots définis ne saurait satisfaire à la fois et ceux qui croient en Dieu, et ceux qui considèrent cette croyance comme le principe de toute dégradation '. Mais ce qui ne peut être obtenu par aucun arrangement de mots définis devient facile avec des mots vagues qui comportent, selon la disposition d'esprit de ceux qui les lisent ou les entendent, des sens absolument opposés. Beaucoup de mots se prêtent aujourd'hui à ces manœuvres ; et il en est quatre surtout qui, dans le débordement actuel de l'erreur, sont devenus particulièrement propres à dissi-

ployé des violences de langage que la France n'avait pas encore entendues, même aux plus mauvais jours de la révolution. Ce qui m'étonne le plus dans l'apparition de ce langage nouveau , ce n'est pas la passion des ignorants qui le créent, c'est l'insouciance des hommes éclairés qui ne le combattent pas. = 2 La Réforme sociale , t. I«% p. 152 (note).