LE RÉSUMÉ SUR LE PRINCIPE ET LA PRATIQUE DE LA RÉFORME

Depuis deux siècles , la France a été successivement désorganisée par la corruption de l'ancien régime en décadence et pai' les violences de la révolution. Sous ces influences délétères, elle a perdu, à beaucoup d'égards, les notions élémentaires du bien et du mal. Les Français s'abusent presque toujours lorsqu'ils apprécient les faits de l'époque actuelle (§§ 4 à 9), ceux des temps anciens (§40), et surtout ceux de leur propre histoire (§§44 à 47). Nos historiens

les plus éminents, frappés de la contradiction qui existe entre les documents authentiques du passé et nos présentes convictions, déclarent que celles-ci doivent être renouvelées à fond (§10). Cette même opinion est journellement exprimée à l'étranger par les écrivains qui ont conquis, en Europe, l'ascendant dont les écrivains français avaient joui depuis le XVII® siècle jusqu'à la révolution (§ 46). Une foule de désordres physiques et moraux ont été la conséquence de ces erreurs ; et ils se manifestent surtout, dans les ateliers de travail, par l'antagonisme des patrons et des ouvriers. Ils ont créé un état général de malaise , sans amener les moyens de guérison. En effet, quand la paix publique règne, les gouvernants n'osent point affronter les opinions dominantes pour appliquer les vrais remèdes ; puis , quand la persistance du mal déconsidère les gouvernants et ramène une révolution , celle - ci désorganise momentanément la société , et rend stériles les vérités qui ne fructifient que dans la paix. Depuis quatre-vingts ans , la France reste dans ce cercle vicieux; et cependant une foule de symptômes peuvent donner l'espoir d'une prochaine réforme (§48).

Le plus évident de ces symptômes est l'existence d'une multitude de localités où les ateliers et les familles ont conservé , ou même créé

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récemment tous les éléments du bien-être, de la stabilité et de rharmonie (§§ 19 à ^). Ces localités sont nombreuses, même dans plusieurs régions de la France. Ces admirables exemples seraient bientôt connus , et la confiance en l'avenir serait promptement rétablie, si les classes dirigeantes, réagissant quelque peu contre les habitudes d'inattention et les idées préconçues, consentaient seulement à regarder les modèles qu'elles ont sous les yeux.

Dès que la notion du bien sera restaurée par l'observation comparée des meilleurs exemples, en France et à l'étranger, on ne tardera pas à apercevoir l'origine du mal qui nous a envahis (§§ 26 à 32). Peu à peu les hommes éclairés se mettront d'accord sur les moyens de revenir au bien (§§ 33 à 37). Alors aussi nos écrivains et nos orateurs, s'appuyant sur l'évidence, réfuteront avec succès les objections que des erreurs invétérées opposent depuis deux siècles à l'œuvre de la réforme (§§ 38 à 49). Grâce à cet emploi simultané de l'expérience et de la raison, la France, sans y être contrainte par de nouvelles catastrophes, triompherait enfin des six difficultés qui ont perpétué jusqu'à ce jour l'ère des révolutions (§§ 50 à 61).

Les Français qui, en 1789, entreprirent de réformer leur pays , étaient surtout frappés des désordres que produisait depuis un siècle

la corruption du gouvernement central. Ils croyaient que la réforme devait surtout changer le personnel des gouvernants et le mécanisme de la souveraineté. Cette croyance s'est perpétuée jusqu'à nos jours : elle a provoqué nos dix révolutions , et elle n'est point étrangère aux agitations de l'époque actuelle *. Ces révolutions ont modifié des textes ; mais elles n'ont changé ni les idées ni les mœurs. Elles n'ont point restauré les autonomies privées et locales que l'ancien régime a détruites, et que tous les peuples prospères ont conservées. L'expérience a depuis longtemps prouvé que ces autonomies sont indispensables au succès de tous les gouvernements ; et c'est pourquoi nos rivaux trouvent la stabilité sous le régime de liberté, comme sous le régime de contrainte (§8), tandis que nous oscillons, depuis quatrevingts ans, d'un régime à l'autre sans pouvoir nous fixer à rien.

Les trois premiers régimes de contrainte (§8, n. 10), qui se sont périodiquement reproduits dans l'ère actuelle de révolution (§ 47), ont échoué par des causes fort différentes de

i Écrit pendant les élections qui ont eu lieu en 1869 pour la nomination des députés au corps législatif. Cette remarque s'applique également aux luttes qu'engendre , à la fin de la même année , au moment où je mets sous presse , le nouveau régime établi par le sénatus- consulte du 6-8 septembre 1869.

celles qui amenèrent, dans le passé, la chute des régimes analogues. Les gouvernants ne se sont point déconsidérés par indolence ou par sensualité. Loin de là, ils ont déployé une activité fiévreuse, parfois même un dévouemenî sincère, pour mettre en pratique une fausse notion du bien. Placés en présence de particuliers et de pouvoirs locaux réduits à l'impuissance par les empiétements de la monarchie absolue et de la Terreur, ils ont pu pousser jusqu'à leurs plus extrêmes Umites les conséquences d'un faux système, au grand détriment des intérêts publics et privés. Les mêmes quaUtés qui, avec le respect du Décalogue, de la Coutume et des libertés privées ou locales, eussent rendu le pays prospère et stable , n'ont produit que décadence et instabilité sous l'empire du scepticisme, de la tendance excessive vers les innovations et des exagérations de l'autorité centrale.

Les quatre régimes de liberté (§ 8, n. 11 ), qui ont alterné avec les trois précédents, ont été entraînés vers d'autres écueils ; mais ils ont péri au fond par les mêmes causes. Si, grâce à la rivalité des ambitions qui se disputaient le pouvoir, ils n'ont pu persévérer aussi longtemps dans quelque forme spéciale de l'erreur, ils n'ont plus offert, pendant leur courte durée, la paix qui , sous les régimes antérieurs , résul-

tait de l'unité d'action. Ces essais de liberté ont toujours offert deux vices principaux. Les électeurs , qui nommaient leurs représentants , n'ont pu porter à coup sûr leurs suffrages sur ces talents éprouvés qui ailleurs sont mis en relief par les bonnes pratiques de la vie privée et du gouvernement local : souvent ils ont été circonvenus par la corruption ou l'intrigue , et ils ont faussé par leurs choix l'action des pouvoirs publics *. A une époque où la Coutume n'a plus d'autorité, la discorde naît partout, dans l'ordre matériel comme dans l'ordre moral. L'antagonisme s'établit naturellement entre les hommes d'État qui prétendent gouverner tous les intérêts. Les innombrables motifs de concurrence, qui sont une force pour la vie privée, déviennent une cause de faiblesse en s'introduisant indûment dans la vie publique. La multiplicité des conflits due à la complication factice de l'État rend alors tout gouvernement impossible : car elle aggrave outre

2 Les hommes n'exercent guère utilement l'autorité centrale quand ils n'y ont point été préparés par les grandes fonctions de la vie privée ou du gouvernement local. Ceux qui tombent du pouvoir conçoivent contre leurs rivaux de profondes rancunes ; car ils passent sans transition de la toute -puissance au néant. Sous ce rapport , la destruction des hiérarchies naturelles et la tendance croissante vers le nivellement des conditions ont toujours introduit l'agitation et le désordre dans nos essais du régime représentatif.

mesure la mésintelligence provoquée par le choc des ambitions.

Les mécomptes éprouvés depuis quatrevingts ans démontrent que nous avons toujours fait fausse route en dirigeant tous nos efforts vers la réforme préalable du gouvernement central. Sans froisser absolument cette préoccupation dominante, il faut ouvrir à l'esprit français de nouvelles voies. Quel que soit le teiTne moyen adopté dans l'avenir pour concilier l'autorité du souverain et celle des représentants élus par la nation , il faut réagir , selon l'exemple des peuples modèles (§§ 62 à 70), contre les aberrations de l'ancien régime en décadence : il faut simplifier le rôle de l'État en restituant à la vie privée , puis au gouvernement local, leurs initiatives légitimes.

La réorganisation du travail, comme les autres réformes de la vie privée, peut se fonder sûrement sur les exemples fournis par l'observation comparée des divers peuples. Cet enseignement est surtout donné par les Autorités sociales (§5) qui ont conservé dans leur famille et leur atelier, parfois même dans la localité environnante , les meilleures traditions de notre race. Chaque citoyen, appelé par ses vertus, ses talents et ses richesses à gouverner un groupe social , établira peu à peu autour de lui

le bien-être, la stabilité et l'harmonie, pourvu qu'il s'applique à imiter ces modèles. Malgré les obstacles suscités par des mœurs et des institutions vicieuses, tristes legs du passé, il pourra ainsi, à force d'intelligence et de dévouement, travailler à la prospérité du pays, tout en se créant une légitime influence. Cette partie de la réforme pourrait s'accomplir immédiatement, sans aucun recours à la loi ou aux gouvernants. Elle serait déjà avancée si les gens de bien , dont le zèle mal dirigé reste improductif, donnaient leur concours aux œuvres qui propagent la réforme en signalant les bons modèles (P).

Malhem^eusement, dans la situation faite à la France par deux siècles d'abus et de révolutions, ces initiatives individuelles n'ont point donné jusqu'à présent de grands résultats. Les écrivains , qui forment l'opinion publique , ne connaissent guère ce côté de la réforme. Ils visent, en général, à donner de nouvelles attributions aux autorités centrales, pour les mettre à même de créer de toutes pièces un meilleur ordre de choses. Mais en restant ainsi dans l'ornière du passé, on n'obtient d'autre résultat que de perpétuer l'ère des révolutions ; car on multiplie les abus sous les régimes de contrainte, et on augmente la discorde sous les régimes de liberté.

I8t CHAPITRE VI — LES DIFFICULTES ET LES SOLUTIONS

C'est à peine si ropinion commence à réclamer le rétablissement des autonomies natm^elles dans la \ie privée et dans le gouvernement local ^. Cependant cette réforme est indispensable en France, où des lois étrangères à rintérêt public entravent les légitimes aspii^tions des pères de famille et des Autorités sociales, où rtiarmonie ne se maintient dans les ateliers de travail que par des efforts exceptionnels d'intelligence et de dévouement.

Cette opinion naissante lutte déjà avec quelque succès contre les erreurs accréditées depuis deux siècles par toutes les classes dirigeantes , par celles de l'ancien régime comme par celles de l'ère actuelle de révolution. Mais il ne faut pas se dissimuler que ces erreurs conservent beaucoup d'empire sur les gouvernants et sur les particuliers. La génération actuelle ne verra l'avènement de l'ordre de choses entrevu en 1789, que si elle rétablit la vérité dans les esprits avant le retour d'une nouvelle catastrophe. Tel serait le vrai point de départ de la réforme. Telle est l'œuvre difficile qu'ont

3 Depuis que ces lignes ont été écrites , il s'est produit dans le parlement et dans la presse (§67, n. 5) de vives sympathies en faveur des libertés locales. Ce mouvement d'opinion sera plus fécond que ceux qui se sont déjà manifestés à quatre reprises (§8, n. 11), s'il se rattache à des solutions justifiées par l'expérience, et s'il reste dans les bornes de la légalité et de la modération.