CHAPITRE II
Les peines proprement dites.
liA peloe de mort.
A Forigine des temps historiques de \vk Germanie, Tacite attribue aux habitants de celte vaste contrée un système de répression nettement caractérisé. Certains crimes d'une gravité exceptionnelle entraînaient la mort du coupable; ils étaient envisagés comme des atteintes directes et immédiates à la sûreté, à Thonneur, à la dignité de la nation. Tous les autres méfaits^ quel que fût leur caractère ou leur importance , étaient censés né produire que des lésions individuelles. Les coupables étaient livrés à la vengeance de la famille offensée, à moins qu'ils ne parvinssent à calmer son ressentiment au moyen d'une composition déterminée par la coutume et dont une partie était remise au roi ou à la nation , en leur qualité de garants de la paix reconquise.
Parlant des assemblées générales des tribus germaniques, le grand historien romain s'exprime ainsi : « On peut aussi accuser devant ces assemblées » et y déférer les affaires criminelles. La peine est distincte selon le délit. » Les traîtres et les transfuges sont pendus à un arbre. Les lâches, les pol- » Irons, les prostitués sont noyés dans la boue d'un marais, une claie par- » dessus. Par cette diversité dans les supplices, ils semblent témoigner qu'il » faut que les crimes s'expient au grand jour et que les infamies soient ense- » velies. Quant aux délits moindres, tel est le délit, telle est la peine. Les » coupables paient une amende en chevaux et en troupeaux ; une partie » vient au roi ou à la nation, l'autre au plaignant ou à ses proches '. »
• De moribus Germanorum, Xlï; trad. Nisard. On connaît les nombreuses controverses auxquelles ce texte a donné naissance. Je crois que les mots corpore infâmes doivent être
Il serait téméraire de s'emparer de ce précieux passage^ pour soutenir que la trahison^ la désertion à l'ennemi^ l'abandon de l'armée et certain genre de prostitution étaient les seuls crimes capitaux connus des Germains. L'historien romain ne se proposait pas de dresser un catalogue minutieux des délits et des peines. Il voulait simplement apprendre aux Romains qu'une loi pénale et une justice réglée existaient chez ces Barbares du Nord qui leur inspiraient <^ la fois tant de mépris et tant de craintes. L'importance réelle du passage cité consiste dans la division des infractions en deux grandes catégories^ l'une composée de méfaits qui ne pouvaient s'expier que par la mort de leur auteur^ l'autre comprenant les délits dont la répression était subordonnée à la volonté des individus lésés ou des membres de leurs familles ^
La même distinction fondamentale subsiste chez les Franks après leur arrivée dans les Gaules. Le rachat du crime au moyen d'une composition forme^ il est vrai^ le caractère distinctif de leur système de répression. Le payement de cette composition met le coupable à l'abri du châtiment^ alors même qu'il s'agit d'attentats redoutables^ d'incendies volontaires^ d'empoisonnements et d'assassinats accompagnés des circonstances les plus graves et les plus odieuses. Mais on se ferait étrangement illusion^ en supposant que cette règle ne comportait pas d'exceptions^ et que la peine de mort n'existait plus parmi les libres fils des forêts de la Germanie^ lorsqu'ils eurent conquis une partie du territoire des Gaules. En combinant le texte de la loi salique avec les capitulaires mérovingiens^ les récits des historiens et les épisodes rapportés par les hagiographes^ on acquiert la preuve que les Franks^ devenus
pris dans leur sens naturel. D'autres passages de Tacite déterminent elairement la portée de ces mots {Annales, I, 75; Histoires, IV, i4). Les mots ignavos et imbelles désignent probablement ceux qui abandonnaient l'armée ou qui, dans un combat, lâchement préoccupés de leur sûreté personnelle, refusaient de porter secours & leurs compagnons. (Voy. Waitz, Deutsche Ver [assungsgeschichte, t. I, p. 425; 5* édit.).
Voy. encore Germ., XXI.
* Montesquieu [Esprit des lois, t XXX, c. 19) se trompe donc manifestement en disant que les Germains ne connaissaient que deux crimes capitaux, la trahison et la poltronnerie. On en verra plus loin d'autres preuves.
