Tome XLIV. 4a

par la transformation d'un délit réel en délit imaginaire; tandis que^ si le demandeur perçoit une somme élevée, on peut en conclure que le défendeur avoue indirectement sa culpabilité et que le fisc se trouve privé du fredus dû par le délinquant. Il importe, en effet, de remarquer que la transaction, en autorisant le serment de conjurateurs présentés par Tinculpé, avait toujours, en fait, pour conséquence inévitable une déclaration de nonculpabilité.

Quelques savants ont soutenu que les ordalies pratiquées au moyen de rintervention des éléments naturels étaient inconnues à Tépoque où les peuplades germaniques étaient encore païennes. Ils attribuent Tinvention de ces pratiques aux prêtres chrétiens ^

C'est une erreur manifeste. Les épreuves par l'eau et le feu existaient déjà dans l'Inde antique; elles avaient pénétré, bien longtemps avant l'introduction du christianisme, chez tous les peuples de la grande famille indoeuropéenne^. Tacite, il est vrai, n'en parle pas; mais d'autres auteurs latins nous font connaître que l'épreuve par l'eau était usitée chez les ancêtres et les contemporains des Franks. Ils nous apprennent notamment que les Germains exposaient sur un bouclier, flottant sur le Rhin, l'enfant dont la légitimité était contestée. Si ce frêle esquif surnageait, tout soupçon d'adultère était écarté de la tête de la mère '.

Dans quelques diocèses du moyen âge, on trouve des liturgies destinées à entourer d'un appareil religieux les ordalies pratiquées à l'aide des éléments naturels; mais ce concours imprudent du clergé, qui fut plus tard blâmé par les papes et les conciles, ne faisait que mêler le christianisme à des pratiques d'une origine incontestablement païenne ^

^ Voy. WiLDA, Ordalien, pp. 480 et suiv.

* Voy. mes Études sur Vhisioire du droit criminel des peuples anciens^ t. I, pp. 29 et suiv. ^ Cluudicn, dans ses Invectives contre Rufin, fait allusion à cette pratique, en parlant de

ceux que le Rhin éprouve à leur naissance (liv. H, V, ii2). Voy. encore Julien, dans sa seizième lettre à Maximin.

♦ Voy, Canciaki, Barbarorum leges antiquae, t. III, pp. 415 et suiv.; Ducange, V' Aquae frigidae judicium.