LES LITES

Yâit être uniquement alimentée par des affranchissements d'esclaves. La masse devait avoir une origine autre que la générosité de maîtres en général peu débonnaires. Mais quelle était cette origine ; quelle était, indépendamment des affranchis^ la composition de la classe litique? A cet égard, il existe parmi les jurisconsultes et les historiens une multitude d'opinions divergentes. Les uns voient dans les lites les descendants des lœti de l'empire romain, en d'autres termes, les descendants des Barbares à qui les empereurs avaient concédé des terres, en échange de leurs services militaires (i). Les autres enseignent qu'ils provenaient de tribus asservies par la guerre, qu'on avait privées du droit de libre propriété, ainsi que des droits politiques, mais dont la condition était cependant restée supérieure à celle des esclaves. D'autres encore les considèrent comme des hommes libres, exclus du service militaire et chargés de tous les travaux qui appartiennent au domaine de l'économie rurale (2). Pétigny fait des lites une classe d'hommes libres qui se trouvaient dans un état de dépendance à l'égard d*autrui ; il les nomme vassaux et clients (3). Suivant Deloche, ils étaient des hommes

(1) Lati, lente. Ammien Marcellin traduit le mot germanique par gentiles (XVI, 1). Voy.^Grimm, RechtsalterthUmer, p. 806 et Buiv. Guérard, Polyptyque de Vabbé Irminon, p. 275, dit : « Si les lites ne sont pas les descendants des lètes par le sang, ils peuvent avoir emprunté d'eux leur nom et leur état... Les lètes étaient des cultivateurs libres et des soldats ; les lites, des cultivateurs serviles et des valets. Cette détestable transformation est une conséquence de la grande révolution opérée par les Barbares dans le monde romain. »

(2) Voy. les auteurs cités i^^TGeng\er^Recht8denkmàler;Glo88ar,'p.Bii»

(3) Études sur les institutions de répoque mérovingienne, III, p. 263.