LE COMTE

ornement qu'un pouvoir réel. Elles nous permettent d'apprécier le rôle que le chef de la nation était appelé à jouer dans l'exercice de la juridiction criminelle. Elles attestent que les Franks saliens commençaient à comprendre l'importance que présente, pour le maintien des droits populaires, l'exercice paisible et régulier d'une autorité centrale.

§ II. — Le comte.

Au-dessous du roi, mais au-dessus du thunginus et du sacebaron, se trouvait le grafio, que je désignerai sous le nom de comte, quoique le mot cornes ne se trouve pas une seule fois dans le texte le plus ancien de la loi salique (i).

Le comte était nommé par le roi, qui exerçait cette prérogative avec une liberté entière (2). Il n'était pas môme obligé de choisir son délégué parmi les ingénus. Leudaste, le célèbre comte de Tours, était un puer régis (3), et la loi ripuaire atteste que, chez tous les

(1) Il n'en est pas de même des manuscrits postérieurs. On y rencontre souvent l'expression cornes aut grafo. On y trouve aussi groffio, graphio, gravio. Les éfymologistes allemands n'ont pas su se mettre d'accord sur l'origine du mot grafio. Suivant Gengler, Olossar, page 826, il signifie serviteur, fonctionnaire en général.

(2) Le comte était incontestablement nommé par le roi. Il était protégé par la triple composition attachée au meurtre des agents royaux (LIV, 1). Le titre L suppose que le comte peut être empêché de

* remplir ses fonctions extrajudiciaires, à cause d'une absence pour le service du roi. Dans les documents historiques de l'époque mérovingienne, les nominations royales de comtes existent par centaines.

(3) Grégoire de Tours, Htsi. Franc, V, 49. Voy., pour les puer i régis, ci-après le § VI.