I IX. - SOIR DE PRINTEMPS ET DE FÊTE

L\ VU . L 1 ; à présent, était toute vêtue d’ombre que trouaient tes torches et tes lanternes des porteurs de flambeaux courant de chaque côté et en avant des litières, où des patriciens, des matrones et des jeunes femmes étaient étendus. Il ^ avait fête au palais de César. Des Augustans, vêtus de pourpre, passaient à cheval ou conduisant eux-mêmes leurs chars, que suivaient à la course des esclaves qui faisaient, à grands cris, ranger

la foule des plébéiens, curieux de contempler de près les amis du divin Claude. — Souvent, ils frappaient, de leurs badines souples d’osier ou de vigne, les badauds trop denses: c Place! Place! pour l’illustre tribun Cormilon! »

Claudius Severo passa devant Manechus et Sépéos, au moment où ils traversaient le Forum pour se rendre au pied de l’Àventin. Le peuple l'acclama; il était devenu populaire par sa victoire sur les Parthes et, malgré qu’il corrigeât la sévérité du costume romain par des innovations dans le goût oriental, comme les écharpes nuancées par-dessus la toge, ou la longue robe lâche, d’étoffe précieuse, sa mâle beauté, sa réputation àt courage et sa générosité proverbiale plaisaient aux vieux Romains, en même temps que sa grâce et les élégances de son existence lui valaient l'admiration affectueuse de toutes les femmes et l’amitié des jeunes gens. On disait aussi qu’il haïssait les délateurs et souffrait mal la promiscuité dés affranchis néfastes, des flatteurs de Claude, conseilleurs de ses cruautés et ses courtiers de débauches.

D’autres Augustans, favoris de Claude, peu aimés de la plèbe, étaient «ccueillis par des huées prudentes. D’entre les colonnades des temples partaient des injures sanglantes, rappelant des crimes, des concussions, des méfaits restés impunis mais dont couvait le ressentiment.

C’était l’heure où, passée la chaleur estivale de ce jour de printemps, «près la griserie de leurs émotions, au Colisée, les Romains jouissaient de la douceur de l’air. Plus nombreux encore qu’avant la sixième heure, qui était celle du repas du soir, les efféminés promenaient leur démarche alanguie et leurs croupes équivoques; et tes courtisanes, plus hardies, provoquaient des ^eux, d’un mot libertin, parfois du geste, tes flâneurs, les passants de tout âge. Aux portes des thermes, des carillons de cloches annonçaient que l’eau chaude pour les bains était prête.

Un poète, maigre, dans sa toge rapiécée de partout, était monté sur une borne, au coin de la Voie Appia; un esclave avait fiché en terre une torche, tandis qu’un joueur de flûte préludait et accompagnait de notes monotones la mélopée chantante de l’Orphée de carrefour, qui, appuyé sur le long bâton habituel des rhéteurs et des philosophes, célébrait la grandeur d’Auguste Claude, Ahénobarbe, vainqueur des Scythes, des Parthes, des Daces et des Gaulois, ainsi que la générosité des sénateurs

cl des patriciens qui, sans doute, lui accordaient de temps à autre des repas, ou — plus élégante que l’ancien petit panier rond, en osier tressé, plein de provisions, — la sportule d’argent.

Manechus, blasé sur ce ‘spectacle, Sépéos, trop ardemment préoccupé de son deuil et possédé par son désir de vengeance, passèrent vite. Ils manquèrent se jeter dans la lectica de Medianus Babion, consul, et déjà, les ?élés de la « familia i qui l’escortaient, levaient les poings pour frapper les insolents plébéiens qui retardaient la marche d’une litière où un si considérable personnage se prélassait. Mais Manechus en prit deux aux bras et, violemment, les agita en l’air, puis les reposa sur le sol. On le reconnut; la foule clama son nom en des vivats enthousiastes.

A présent, ils avaient gagné la Voie Suburrane. Sépéos ne regardait, ne voyait rien, ni les transparents phalliques en enseignes aux façades des mauvais lieux, les signes des prostituées de tout âge, dont les palloe lâches laissaient voir les chairs épilées et les seins fripés, tombants ou, de loin en loin, fermes et drus.

— Nous sommes arrivés — dit Manechus — tu vas retrouver ici tes frères de combat et plusieurs de tes adversaires de l’après-midi, au Cirque.