VI. - LE PARDON DES OFFENSES

SÉPÉOS ET FILIOLA. — au bout d’un couloir sombre, qui débouchait sur un pan de ciel piqué d’étoiles, — furent hors des catacombes, dans te froid delà nuit, ils ne parlèrent point, dans la campagne rase, jusqu’à la porte Capène, qu’ils franchirent. Dans la ville où passaient des ombres, frôleuses de murs et craintives, ils marchèrent encore,, en silence, tous deux remués par tes paroles de l’apôtre et leurs pensées.

Un indicible doute, mêlé de terreur, tenaillait l’esprit du gladiateur, i Avait-il le droit de juger et de condamner? Son désir ardent et âpre de vengeance — but, désormais unique, de sa vie — devait-il le réaliser ?.. Servirait-il ainsi la grande cause humaine?... Auprès de ces hommes, qu’il méprisait sur la foi des calomnies publiques, serait-il donc une

brute sanguinaire... > Pour la première fois, depuis la mort de Karysta la Tanagréenne, le baladin, devenu gladiateur, songeait qu'il peut y avoir des voluptés plus subtiles que d’exercer ses membres, de s’enorgueillir de la beauté de son corps, ou de sa force ou de son courage.

La Vierge, à côté de Sépéos, trottinait, blanche dans la nuit, dont pâlissait l’éclat étoilé. Tout à coup, l’Homme s'arrêta : — Alors, ton Dieu ne veut pas que l’on se venge, ni qu’on se défende contre ses ennemis?

— A quoi bon se venger, puisque le sang appelle le san.g et la Violence la Mort ? (Levant la main Vers le firmament plein d’astres) Kreistos a ordonné : « Dites à mon Père qui est aux deux : Pardonnez-nous nos offenses, comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés, i

— 1 oi, ’ Filiola, tu ne rêves de le venger de personne? Tu as souffert, pourtant ?

— Oui, j’ai souffert, mais ceux qui m’ont fait du mal souffrent aussi, et pour eux, comme pour nos frères, prie.

Sépéos ne répliqua rien. Reprenant leur marche, ils tournèrent bientôt la rue qui descend du Ccelius, au coin de la voie Suburrane. Une lutte agitait l’âme du gladiateur :

d’une part, son serment contre Messaline; de l'autre, l’espoir vague d’une félicité mystérieuse posthume le faisaient hésitant et troublé.

~ Je prierai pour toi, frère, — dit Filiola sur te seuil, — afin que tu sois en paix envers toi-même.

Et son sourire illumina le cœur de Sépéos.

I vil. - PROPOS DE BEUVERIE ENTRE GLADIATEURS

GAIS, Vers la cinquième heure, à la caupona du i Lion de Nubie t, petit débit de Vins, très achalandé, — en face de Gueranus, lui, restaurateur et logeur, — Caïus Birus et Mucius Lacero s installèrent sur des escabeaux, autour d’une table ronde :

i — Cauponiusl Garçon! » Des hommes du peuple, au fond, emplissaient leurs verres en puisant dans un cratère, sur la rotondité duquel étaient peints des pois en fleurs et deux coqs. Aux flancs d’une amphore pompéienne, près d’eux, des théories de femmes, danseuses et joueuses de flûtes, se déroulaient, émaillées en blanc et noir, sur le fond ocreux de la terre cuite.

Caïus avait commandé un cratère double de vin mousseux d Asti. L’hôtesse, frêle et boiteuse, avec une tête penchée d’oiselette blessée, l’apporta, servit en outre deux coupes de corne, car elle avait bien Vu que ses clients étaient gens d’épée et, à défaut de distinction, des hommes forts à qui déplairaient peut-être les vases d’argile.

Pendant ce temps, de l’autre côté de la rue, un trio de jeunes beautés suburranes, — aux tuniques blanches que le soleil couchant dore et rosit, Candilia drapée dans une palla brune, bordée de rouge, dont elle avait

rejeté sur l’épaule gauche un long pan gracieux, — s’étaient arrêtées pour chiper, avec des rires printaniers, les roses piquées dans une guirlande qui décorait, ce jour de fête, l’entrée de la popina de Gueranus.

— Il n’v a pas une — dit Lacero — pas une de ces jeunesses qui La vaille. Et, pourtant, Elle marche sur son huitième lustre.

— Par Pollux! Tu as vu ses seins? Aux étuves suburranes, les soldats ne veulent plus qu’Elle.

— Et les lupanarelles La jalousent.

— Je te crois. Elle a fait cent quadrigati, dans la fin d’une nuit, l’autre semaine, et rien qu’avec des hommes qui lui plaisaient.

— Oh! quand le Falerne Lui a délié les cuisses, il suffit de montrer des épaules larges et de Lui faire sentir sa vigueur, au bon endroit.

— Tu L’as vue sans aucun voile?... C’est Aphrodite avec des cheveux bruns, — très moussue.

— Et toute parfumée de cinnamone et de nard.

— Son ventre a quelques imperceptibles plis, — fit Birus.

— Carumela en a bien davantage, et c’est une marchande d'amour de vingt ans.

— Sa bouche brûle. Ses mains sont douces, mais griffent dans le

spasme.

— Et Ses veux, à l’instant de la Volupté!

— Des escarboucles d’émeraude, pailletées d’or.

— Oh) oh! — s’écrie, avec un rire de bon garçon joyeux le gros Licus Vivus, un tout jeune gladiateur de vingt ans’ qui Venait de s’attabler et commençait de boire. Quelle est cette beauté mûre qui vous rend si enthousiastes, mes maîtres? Pour moi, je préfère à tous ces charmes, de plus de trente ans, les tétons durs d’irmica la Campanienne.

Lacero haussa les épaules ‘ .

— T ais-toi, tu as le cœur encore sous une robe prétexte. Quand tu seras, en amour, digne de la toge virile, tu ne lâcheras plus de sottises.

— U n’v a pas deux femmes dont on puisse parler de cette manière à Rome, naïf adolescent, — appuya Caïus Birus — et, par Pollux, si tu ne La connais pas, c’est que tu n’as jamais su distinguer le Tibre du ruisseau de Suburre!

— Enfin, cela n'empêche — répliqua Licus Vivus — que les appâts,

L'IMPÉRATRICE NUE

tout jeunes et presque neufs, valent mieux. Tu connais l’arc sanglant de la bouche de Candilia, aux coins de lèvres affilés? Tu sais que Linela semble vierge, après quatre jours de mensuelle abstinence ? Et les trois grains de beauté de Catilla d’Ostie, disposés en trèfle à l’orée de la grotte d’amour, forcent la langue à se darder pour des baisers d’adoration préliminaires.

— La nôtre est plus belle cent fois. Ses seins sont plus souvent vêtus d’or que ceux de ta maîtresse de bure grossière - dit Birus, et il ponctua sa louange d’un coup de poing formidable qui fit tressauter les coupes.

— Diable] Castor m’écrase! Ce ne peut être qu’une patricienne.

— Ecoute! — dit Lacero. — Elle croise les jambes sur vos reins pendant l’étreinte, ou bien Elle enfonce ses ongles dans ton dos, et Sa croupe devient plus agile que celle d’un faon pris au piège.

— C’est, je le vois, une femme ardente - railla l’éphèbe. Je parie qu’il s’agit de Sextilia, l’épouse de Menorus Caro, l’ancien consul...

— Cet ignare écolier ne connaît donc rien? dit Birus.

Et Lacero compléta leur commune pensée :

— Qui veux-tu que tout le monde connaisse si bien, hors la Divine?

— L'Augusta ?

— Elle-même, la Porcs la plus amoureuse des Romaines de Rome...