X U. - AU PIED DE LA CR012C

LA CROIX, Énorme et très haute, était dressée juste en face de la loge impériale, pourpre et blanche de Vestales et d’Augustans. Elle était faite d’un grand sycomore et d’un tronc de chêne, qu’une mortaise grossière et des liens retenaient au tronc. En haut de l’instrument de supplice atroce et vil, Sépéos, nu, suspendu par les bras liés en anses, les chevilles meurtries d’une corde, dominait les loges du pourtour. Ses yeux ardaient de douleur et de colère, et, malgré sa souffrance, il relevait la tête pour braver le César et l’Augusta, étalée dans la pourpre des coussins moelleux. Le Cirque, plein de l’arène au cintre, frémissait du long murmure des voix féroces ou impitoyables. Des « Eheul 1, des 1 Ail Ai ! >, des acclamations, cruelles ou ironiques, se mêlaient comme, dans la houle de U mer, les voix des hommes et les crix des oiseaux se confondent.

Les bucines, les tubæ, les cymbales, les grincements aigus et retentissants des sistres, soudain, se turent. Et voici que les violes, les flûtes doubles de bois et les flûtes d’argent chantèrent, en une suave harmonie, comme annonciatrice d’une apparition céleste.

Aucun désignateur n’avait ce jour-là, clamé Tordre du spectacle, de

sorte que la foule, curieuse et dans l’attente, ne savait quelles horreurs nouvelles ni quels frissons, quelles sanguinaires voluptés lui étaient préparées par la sollicitude du candidat à la préture.

Mais une porte de bronze s’ouvrit et parut, seule et nue, une adolescente aux formes à la fois graciles et d'une belle plénitude de jeunesse mûre pour l’amour. De sa chevelure abondante et dorée, de ses mains étendues, elle Voilait mal sa honte d’être vue toute entière.

A ceux qui ne savaient rien d’elle, des gens expliquaient :

— Elle était servante dans une « popina i de Suburre... Il paraît qu’elle est de la nouvelle secte... Mèssaline a commencé par la faire déflorer par l’Archonte Melkios et tous ceux qui ont voulu d’elle, après lui,

— Ah 1 elle est de cette secte de pauvres qui adorent un poisson ou un agneau... Je ne sais pas... Eh bien, qu’est-ce que ça fait?

— Sans doute, mais ils commencent à être cause de fréquents tumultes, et ils déclarent rendre à César seulement ce qui est à César et... car ils distinguent et séparent... à Dieu ce qui est à Dieu. Or, l’Empereur est Dieu, n'est-ce pas?... Ils sont donc coupables de sacrilège et de lèse-majesté en niant la divinité de Claude et de l’Augusta.

— Ah ! vraiment?

— Sépéos, en plus... ce gladiateur, tu te le rappelles, qui avait si bien débuté, mais qui finit là devant nous sur la croix... aurait détourné obstinément la tête et fermé la bouche, aux derniers jeux du Cirque, pendant le salut à César.

— Alors, c’est sa petite amie, au pied de la croix?

— Elle est jeune, très gentille. Par Vénus! je crois qu’elle va me faire....

D’abord, frémissante de pudeur blessée, Filiola n’avait pas Vu Sépéos sur la grande croix. Les milliers de regards, qui détaillaient sa printanière beauté, faisaient à sa chair comme autant de cuisantes brûlures. Puis, elle leva les ^eux dans la direction du ciel, pour une imploration suprême. Filiola vit Sépéos, et sa nudité douloureuse où les. muscles, tendus terriblement par les cordes, saillaient. Elle manqua défaillir et poussa un grand cri. Tout son corps frissonna de terreur et de pitic — d’amour aussi, car, à cette minute, Filiola ne songeait plus à voiler

LES MARTYRS

m corps — sa (leur ni ses seins, de ses mains el de ses cheveux. De grands sanglots la secouaient dans le manteau d’or de sa chevelure. Un cri d’enthousiaste admiration la salua :

— Quantum pulchra! — Qu’elle est belle!

Au pied de la croix, l’amante — lys violé qui restait blanc — s’était réfugiée. Elle pleurait, levant vers l’aimé et vers le ciel des yeux de prière et d’adoration. Et du bois de la croijc elle se faisait un refuge, espérait voiler son corps aux yeux de ce peuple haletant de désir de sang, d’amour, de souffrance, de volupté, de carnage. Sépéos, du haut de la croix, lançait de fulgurants regards sur l’Impératrice infâme et le peuple romain complice.

I m. - UN OURS AMOUREUX

MESSALINE.— dont l’implacable sourire en sa face figée et peinte s’accusait, sarcastique, — jouissait âprement de son triomphe, de cette douleur au pied d’un calvaire. Sur un signe d’Elle, la porte d’un vomitorium s’ouvrit, et, de l’ombre, un être lourd, d’un blanc gris, un ours qui, placidement, se dandinait, léchant ses babines, parut.

C'était un de ces géants des cimes alpines que redoutent les plus audacieux montagnards. — La foule applaudit bruyamment. — La bête leva son mufle énorme, regarda Vaguement la salle, grogna sourdement, puis il découvrit ses mâchoires où, dans le rose des gencives, brillaient des dents aiguës. U s’étira et rugit, égratignant le sable de ses longues griffes courbes. Le public jugea que la bête ne montrait pas toute la férocité qu’on espérait de ses membres et de sa faim. Car, durant les

deux jours qui précédaient les jeux, les bêtes jeûnaient, de peur que, rassasiées trop vite, elles ne refusent l'abondante pâture de trop de victimes, ce qui était arrivé plusieurs fois sous le règne de Tibère.

— Qu’on le fouette! Hou! Hou! l’ours!

— Quel abruti!... Les flagellateurs!

Or, déjà, les valets du Cirque faisaient claquer de ces lanières armées de pointes de fer qu’on employait contre les gladiateurs qui manquaient de courage et reculaient. Hais l’ours avisa la jeune fille pantelante de peur, d’angoisse, et marcha vers elle, un peu plus vite, aspirant l’air bruyamment.

Filiola, toujours, embrassait la croix, refuge contre les viols de milliers de prunelles, puis elle s'écarta d’un pas ou deux pour voir Sépéos, sur son arbre de supplice, et lui sourire tristement dans leur commune détresse. Soudain, elle aperçut l’ours arrêté, qui la regardait. Terrifiée, elle tomba à genoux, et l’effroi atroce lui arracha un cri perçant.

L’ours en deux pas fut sur elle. D’un coup de sa forte patte, sans griffer, avec une rudesse presque douce, il la renversa. Et Filiola demeurait inerte, évanouie. Tout son corps pâle semblait un grand calice blanc, où des roses - aux seins et aux lèvres - auraient laissé choir des pétales pourprés. La bête ne grondait plus. Elle roulait d’étranges yeux d’extase entre ses horribles paupières rouges. Que Voulait donc l’ours? Qu'avait-il à flairer, renifler cette chair, sans y planter ses crocs. On entendait, sur tous les gradins : - «Hais non! Ce n’est pas possible? * Un désir inconcevable du fauve, cependant, s’affirma, soudain : le mufle monstrueux léchait, entre les jambes, cette nudité jolie, qui paraissait morte.

Un immense éclat de rire, tel un tonnerre qui s’enfle de proche en proche, se répandit du haut en bas du cirque colossal. L’animal, dédaigneux, hocha sa tête lourde, se dandinant, à présent, au-dessus de la frêle adolescente. Ridiculement, avec des allures maladroites de vieillard ardent et Ventru, l ours s’accroupit sur Filiola toujours évanouie.

Que signifiait le remuement de cette masse velue ?

On savait, dans le public, par les racontars du Palatin et de Suburre,

1 histoire de la jeune fille. Et, comme l’Archonte se soulevait pour voir mieux, penché au bord du podium, cent voix, qui devinrent des milliers.

LES MARTYRS

saluèrent l'apparition de ce chef branlant au ne? carminé de tubercules, éclatant dans la neige de la barbe. Le peuple en joie, hurlait, en désignant l’ours :

— C’est l’Archonte 1 Bravo, vieux birbe !... Melkios est amoureux de

l'esclave 1... L’aurai... L’aura pas !... Mais si l Mais siî... Oh ! ohl

Le corps de la bête pâmée semblait frissonner de joie. Enfin relevé, l’ours contempla l’enfant blonde, puis sa langue lui effleura la poitrine, lui lécha le visage, affectueusement. Enfin, il s’écarta, la tête plus basse et lentement balancée.

L’Empereur, penché vers Messaline, avec un rire amusé par cet épisode inattendu, dit, bégayant, à la Magnifique :

— A... A... A présent, Lili, elle n’est plus... plus... plus bonne à ieter aux... aux... aux chiens.