Afènie Préface

2. Les Uiverlissements de la princesse Aurélie, ltio6, t. Il, 6« nouvelle.

3. Le récit est fait « d'après un homme qui a été longtemps ambassadeur à Constantinopic ■■.

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sentait infailliblement en son cœur (.l'avoir parlé la première' ». Mais un vieil eunuque, Achomal, lui conseille de ne pas laisser échapper « celte bonne fortune^ ». L'intrig-ue est vite enjiacée; Acbomat et une suivante de la sultane, Floridon, sont les seuls confulents : celte liaison dure long^temps. Bajazel finit par se lasser d'une femme beaucou[> plus âgée que lui, et remarquant que Floridon a dixsept ans, il l'aime. Cela fait une seconde inlriirue, et pendant de longs mois on réussit à tromper la sultane. Jiajazet, qui d'abord avait assez bien dissimulé le relâchement de son amour, se fatigue de celte contrainte; la jalouse sultane cherche les raisons de sa froideur et découvre tout; mais elle tient trop à son jeune amant pour le perdre; elle obtient de lui facilement des excuses et do nouvelles démonstrations d'amour; pour mieux le retenir, elle consent à un partage : Dajazet et Floridon j)ouiront se voir un jour par semaine; le reste du temps et le surplus de l'amour seront donnés, sans qu'il en soit rien distrait, à la sultane. Hajazet manque à sa promesse, mais on hésite encore à le inuiir, (juand un courrier, venu de la |»art d'Amurat, ordomie impérieusement sa moit. La sultane, désesjtérant de jamais obtenir môme une demi -fidélité, laisse accomplir le meurtre; mais plus tard, Floridon ayant mis au uionde un fils de Bajazel, sa rivale vieillie reporte en alTection sur l'enfant tout l'amour (ju'elle avait pour le père.

Cerlaineuieiil la nouvelle de Segrais est assez proche du récit même de M. de Cézy ; et l'on devine la vulgarité primitive de l'aventure : une passion de femme déjà âgée, qu'exploitent un jeune homme sans scrujmles, un vieil eunuque et une jietite esclave. Dominée par ses sens, la sultane, —

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mère, et non pas, comme dans Racine, femme d'Amurath — consent aux concessions les plus avilissantes; et malgré les fougues de sa colère, elle n'ose jamais se venger ellemême, par peur de perdre ainsi tout moyen de satisfaire sa passion. C'est une histoire de la vie ordinaire, à laquelle le cadre du sérail et la chaleur de l'amour oriental donnent une plus vive réalité.

Il serait très naturel de croire que Floridon a été l'intermédiaire par lequel Racine connut l'aventure, mais il se défend très nettement, et par deux fois', d'en avoir lu aucune « histoire imprimée », et en effet il ne semble pas que la tragédie se soit inspirée de la nouvelle.

Ce fut par ailleurs que Racine fut informé : sa source fut encore la tradition orale, mais une tradition que le temps avait dû singulièrement atténuer. M. de Nantouillet avait entendu M. de Cézy et, près de trente ans après, il conta ses souvenirs à Racine-; or, comme il arrive toujours en pareil cas, ce qui reste à la mémoire, ce sont les traits les plus généraux et les plus abstraits du récit, le dessin des événements; mais tous les détails exotiques, qui ne sont point logiquement indispensables, s'effacent ; Roxane avait dû rajeunir; Bajazet s'était donné un rôle plus honorable; Floridon sans doute était devenue princesse; Achomat avait rejeté le nMe humiliant d'eunuque; en un mot l'bistoire s'anohlissail et se francisait.

Quand Racine a-t-il conçu le dessein de sa tragédie? on peut conjecturer qu'il conimt le récit de M. de Nantouillet bien avant d'écrire Bajazet: et s'il songea à en tirer [)arti, c'est que les circonstances attirèrent son attention vers l'intérêt qu'il y aurait à comjioser une tragédie turque. Or