liajazel, seconde Préface

I« Il me semble que certains héros étrangers, des Asiatiques,... des Turcs, peuvent parler sur un ton plus fier, plus sublime, major '6 lonyinquo '. »

L'avantage était précieux : tout en laissant aux personnages la solennité conventionnelle qui était requise, on pouvait se plaire à étudier en eux des sentiments nouveaux ou des passions curieuses, qui renouvelassent la psychologie tragique; et c'est bien en effet quelque chose de cela que Voltaire tentera dans Zaïre : il ne fait pas difficulté d'avouer dans sa correspondance qu'il a voulu représenter, par le moyen d'un sujet turc, des sentiments [»lus hardis et des amours plus passionnés.

Mais c'étaient là de bonnes intentions seulement et, comme telles, elles ne devaient guère se prolonger jusqu'à leur réalisation. Toutefois ces réflexions théoriques eurent un résultat plus sérieux ; elles causèrent, ou à tout le moins favorisèrent une certaine tendance à réformer le costume et le décor. Il va de soi que les pièces exotiques provoquaient d'avance de la curiosité et que le meilleur moyen d'y satisfaire c'était de recourir aux artifices de la mise en scène. Pendant longtemps on ne se préoccupa guère de la vérité du costume'; mais les actrices ne résis- I tèrent pas toutes à l'attrait de paraître au public, sous un costume qui habillât nouvellement leur beauté connue. Mlle Clairon joua Roxa-ne, « pour la première fois.... habillée en sultane, sans paniers, les bras demi-nus et dans la vérité du costume oriental ' » ; des gravures du xviii" siècle attestent que son exemple fut suivi*. Déjà le changement du costume pouvait, on l'a vu par la suite, avoir d'heureuses conséquences; mais on alla plus loin

1. Lettre à M. de la Notie. aiileiir de la tragédie de Mahomet IL