Acle III, se. i

."5. Les Enfants tr-onvcs ou le Sultan poli par l'amour, 1"32. acle 1, sc. ii.

4. iissayc à Lille en avril 1711. — Joué à Paris, le y aoùl 1742. — Suspendu à la troisième représentation. — Repris le 9 septembre 1751.

5. Voir ma communication, déjà citée, au conprès des orientalistes de 190.D. Mahomet en France au Xl'll" el au XVIll' siècle.

tj. Voir p. lt;.3 el suiv.

218 l'orient dans LA LlTTKUAîniE.

il permet linccste, le parricide l'amuse ! A roccasion, d'ailleurs, il étalera, avec une franchise ingénue, la turpitude de son àme : et son cynisme serait ])rodig^ieux, ^ s'il n'était tout à fait puéril. Aussi Voltaire ne fait point difficulté à le traiter de « drôle, de fripon, de coquin ' ». « MalioMicf, avoue-t-il, c'est Tartufe le Grand- ». Pourquoi l'auteur du Dictioiuiaire philosophique s'est-il plu à cette déformation grossière du prophète des Arabes, alors surtout (pîe^des études toutes récentes lui permettaient d'en donner une image raisonnable?

Voltaire avait travaillé son sujet beaucoup : « J'ai fait ce que j'ai pu, ditil, |)our mettre Mahomet dans son cadre' » ; il lut le Koran , dont il reproduit ' certains passages; il étudia l'histoire du Prophète et y fit de fréquentes allusions; il tâcha aussi de décrire le fanatisme halluciné des premiers mahométans, l'atlrait et le prestige que Mahomet semble avoir eus auprès des femmes; il chercha même à représenter à la scène l'extension rapide de l'islamisme en ses premières années, et quelques-uns des procédés do propagande auxquels on eut alors recours. C'étaient là les éléments d'une bonne couleur locale, et la pièce aurait eu une raisonnable vraisemblance, si Voltaire

^ n'avait j)as voulu se servir du personnage de Mahomet pour insinuer prudemment, à l'abri des censeurs civils et ecclésiastiques, quelques affirmations chères à la libre pensée. La pièce était en effet philosoi>liique d'intention et

-K non pas exotique; c'était un appel à la toléiance contre l'esprit de fanatisme et de superstition : quicon(jue a lu les

1. Lettres de 17il, pasùm : par cxemplo, à Forment, 10 aoùl; à d'Argcnlal, 22 août.