AU MILIEU DU XVIF SIECLE

est l'impression que donnent ces quelques productions romanesques, d'ailleurs si dépourvues d'intérêt; il est évident que, vers 1650, et assez longtemps après, la grande majorité des lecteurs ne se sentaient aucune curiosité véritable vers les pays lointains, dont ils connaissaient à peine les noms; ils n'avaient d'autre désir que de se voir peints eux-mêmes et reproduits sous une forme idéalisée, dans le roman comme au théâtre.

Même spectacle en effet nous est assuré, si nous voulons lire les tragédies à sujet oriental, jouées pendant les soixante premières années du xvii*^ siècle; avant Bajazet il en a paru une quinzaine ', tragédies ou tragi-comédies, dont l'action est presque toujours un épisode de l'histoire turque: à peine s'il en est deux dans le nombre qui témoignent que l'auteur a véritablement senti les nécessités de son sujet, ou seulement qu'il y a porté une curiosité particulière.

La Soltane de Bounyn (I06I) est assez ancienne pour qu'on lui fasse l'honneur dune mention, marque de respect due aux précurseurs les plus humbles; mais il faut s'empresser de dire que si elle vient la première dans la liste des sujets orientaux, il serait plaisant d'assurer qu'avec elle a commencé un g"enre nouveau : la liste des personnages, « Rose, Sirène, Rustan, le Chœur, Soltan, Moustapha, le Héraud, le Sophy, les eunuques », déconcerterait

1. Voici une liste, à peu près complète, qui va jusqu'aux environs de 1650. — Bounyn, La Soltanv, lotiO. — Mainfroy. la Rliodienne ou La cruauté de Soliman, 1(120. — Cellolius, C/io«oés, tragédie latine, 1629. — Mayrel, Soliman ou la mort de Mustapha, 1030. — D'Alibray, /<? Soliman, 1637. — Scudéry, Ihvaliim ou l'illustre bassa, 1642. — Desmaires, Roxelane, 1643. — Le Vayer, le Grand Se'tim ou le Couronnement traq'vfue, 1643. — Scudéry, A.riane, tragédie en prose, 1643. — Desfontaines, l'emide ou la suite d Ibrahim bassa, 1644. — Magnon, Tamerlan ou la mort de Bajazet, 1647. — Rotrou, Cosroës, roi des Perses, 1658. — Cadet, Oromazes. prince de Perse, 1650. — Jacquelin, le Solyman ou l'Esclave généreuse, 1053. — Tristan l'Herniite, la Mort d'Osman (composé en 10 47). 1656. — Boyer, Orop'xste ou le Faux Tonaxate, 1662.

34 LA CONNAISSANCE 1)H L^llUENT.

déjà la bonne volonté du lecteur : or cette liste, en raison de deux ou trois mots qui y figurent, est }»récisément ce qu'il y a de plus turc dans toute l'œuvre : on juge du reste. Du moins se met-on ainsi dans la disposition d'esprit convenable, pour juger la dizaine de tragédies pseudo-orientales, venues sur les traces de la Sollane : on sera porté dès l'abord, non pas à y rechercher les vestiges d'un exotisme qui n'y est point, mais à se demander par quelle étrange idée les auteurs ont voulu que leur action eût comme scène Constantinople. A vrai dire ce n'est guère leur faute, et s'ils onl péché en la circonstance, c'est surtout [)ar manque d'invention. Les premières de ces tragédies ' à sujet exotique ne sont que l'imitation d'une même pièce italienne : il Solimano de I3onarelli -, <|ui eut grand éclat en Italie et de là passa en France. Successivement Mairet, Vion d'Alibray, Desmaires et Jacquelin en reprirent le sujet et les personnages, faisant, selon leur fantaisie, le dénouement heureux ou lamentable. Il y a là un chapitre, peut-être intéressant, des relations littéraires entre la France et l'Italie du xvu" siècle; mais c'est tout ce qu'on en saurait tirer.

Voici la liste bien réduite; déjà cette rareté des œuvres, cette pauvreté d'invention sont significatives ; mais, même en choisissant un sujet original, si l'on peut dire, il sera y aisé de montre!' que l'exotisme, vers 16î)0, n'est point encore près de faire figure au théâtre. Pour n'y j>oinl trop insister, je bornerai la preuve à l'analyse du (Jr/ind Tamerlan et liajazel (1G48). La scène est dans la Galatie sous la tente de Tamerlan. Le chef tartare et le sultan

1. J'écarle In Rhodienne, 1021, où sont iiniquemenl raconlùcs ■• les infortunes amoureuses d'Erasle et de Perside ■■, — et Ibrahim ou Vlllufilre Bassa, 1042, histoire d'amour galant, délicat et généreux,., au sérail.