Paris, 1710 et années suivantes

:î. Le moyen âge avait connn le Roman des Sept Sar/es (textes du xii" et liu xnr siècle), qui est aussi un recueil de contes orientaux. Voir Gel)iiart, Conteurs florentins, p. 6.

ils voulurent entreprendre la mille et deuxième, et passer de là aux suivantes : ils demandèrent des suites, des contrefaçons et des recommencements.

Pourquoi cet enthousiasme?

Les petites histoires françaises, dit un auteur du temps, ont ordinairement une intrigue, un plan et un objet qui se développe avec ordre; mais l'habitude où nous sommes de les lire nous fait trop aisément prévoir le dénouement, au lieu que les histoires orientales n'ont souvent qu'un seul objet dont l'effet est dexciter la surprise, en voyant que les plus petits incidents amènent les plus grandes révolutions. C'est en cela que consiste presque tout leur attrait '.

La nouveauté de ces contes fut en effet leur principal charme : il y avait eu tant d'histoires galantes, tant de romans amoureux et historiques, mettant en jeu, par des voies battues dintrigues, les mêmes sentiments chez les mêmes personnages, qu'on pouvait en être lassé : l'imagination du lecteur défaillait, devant la monotonie des titres, en même temps que celle des auteurs. Au lieu de cela on eut brusquement l'histoire sans fin des cinq dames et des trois calenders fils de roi, celle du roi des Isles noires ou du petit bossu, l'histoire des amours de Caramalzaman, prince de l'île des Enfants de Khaledan, et de Badour princesse de la Chine, l'histoire encore de Noureddin et de la belle Persienne, etc. -. Jamais on n'avait lu de tels titres, ni entendu de tels noms, et l'on s'éprit par avance d'amitié pour eux. Puis la matière était inépuisable, et l'on ne savait jamais si un conte finissait ou bien s'il était à son commencement, tant les événements rebondissaient l'un surlautre, entraînant toujours plus avant la curiosité, une première fois excitée, du lecteur. Si grande était la richesse d'ima-