Marmonlel. Mémoires, liv. IX

5. Les Sultanes de Guzarate, Paris, 17i2, t. 1. Avis au lecteur.

Alors on vit maint petit volume qui se disait traduit de l'arabe ou du persan, qui s'intitulait conte tartare, indien, ou bien chinois'; pendant vingt ans, ils firent comme une suite incessamment renouvelée aux traductions de Galland et de Petis de la Croix. Tantôt c'était un Arabe, parti à la recherche d'une introuvable fontaine de Jouvence, à qui les passants faisaient cent contes pleins de merveilleux enchantements; tantôt un médecin (jui, sous peine de mort, devait par des récits fabuleux amuser un roi souffrant; tantôt un mandarin qui disait ses métamorphoses et les transmutations de son âme à travers diverses formes d'existence. Ou bien encore, pour distraire de leur deuil des sultanes, on enlevait chaque nuit en un caravansérail, grâce à une potion soporifique, quelqu'un des voyageurs qui y étaient descendus; et on l'obligeait, dormeur éveillé, à énumérer les sing-ularités de sa vie.

Ces thèmes n'étaient que le prétexte à d'interminables séries de contes; beaucoup paraissent bien avoir eu leur source dans de vraies histoires orientales. Ainsi l'abbé Bignon*, ami de Galland, orientaliste lui-même, directeur de la bibliothèque du roi, pouvait, sans mentir, écrire en tête des Aventures d'AOdalla fils cCHanif : « L'intelligence de cet ouvragre suppose partout une g-rande connaissance des fables orientales ». Mais la plupart des auteurs n'avaient pour ressource que leur imagination; ils s'étaient

1. Les Aventures d'Alidnlla, fil< d'IIanif, 1713 (plusieurs rééditions). — Gueullelle, Us Mille el un Quarlsd'keure, contes larlares, ITlo (réédité 1723). — Les Vo'/ages el Aventures îles trois princes de Sarendib, 1710. (On a prétnndu que ce livre a été une source de Zadir/. Voir Fréron, Année littéraire, 1767, I, l'to.) — Les Aventures merveilleuses du mandarin Funi Hoam, contes chinois, 1723 (réédité 172^)). — GueuUette, les Sultanes de Guzaratc ou les Songes des hommes éveillés, conter mogols, 1732. — Histoire des trois fils d'Hali Baisa et des trois filles de Siroco, 1746.

2. Voir son éloge, Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, 1743, XVI. 367.

260 LOIUE.NT DANS LA LITTHIIATLHE.

ing^éniés d'ailleurs à l'exciter assez pour qu'elle eût quehjuc chose delà fantaisie et de l'extravagance asiati(|ues. Gueullette, qui certes n'était point arabisant, s'est fait une spécialité de ce genre de pastiches; et il a écrit avec un égal entrain des contes tartares, des histoires chinoises et des récils niogols'. Comme, après tout, il ne pouvait pas toujours créer sa matière de rien, il est allé la chercher où il savait la trouver, dans la Bibliothèque orientale de d'Herbelot ou dans les recueils des Lettres édi/i(U)tes : quand ces sources originales lui ont fait défaut, il a simplement « habillé à la tartare » quelque vieux conte italien ou français -.

Il se constitua même ou plutôt il se reconstitua alors un genre de récits, moins directement imités des Mille et une Nuits: les contes de fée, que le moyen âge avait aimés, et qu'une véritable parenté alliait aux fictions orientales, eurent comme une renaissance, que les publications de la JJi/fliofhèrjue A/«?«6' tirent de longue durée : beaucoup, comme il était naturel, se revêtirent d'une parure plus ou moins asiatique ^

La lectun' en paraîtrait bien fastidieuse aujouni'hui même aux amateurs les j)lus fervents de l'esprit et des reliures xvui' siècle; et si l'on s'amuse par moments de la cocasserie de l'invention ou du style, quelquefois assez agréablement pastiché à l'orientale \ la monotonie des sujets, extrême malgré leur apparente variété, a vite achevé

1. /,e.s" .1///^'? el iDi Qunrls d'Iieure. — l^es Aventures merveilleuses du mandarin Fum lloam. — Les Sultanes de Guzarate.

2. Il en fait l'aven dans l'Avis au lecteur du lonic 1 des Sultanes de (luzarate.

',i. A cette épof|ue : les Aventures de Xeloide et cl' Amanzarisdine, 171!). — Les Voyages de Zulma dans le pays des fées, 1731. — Faunillane ou l' In faille jaune. 17 13. — Zuhnis et Zelmaïde, 1745. — Contes des génies, 176").

4. Chose qu'on savait faire dos le xvii" siècle. Voir Molière, le Bourr/eois (îenlill.omme el Substance d'une lettre... sur l'affaire de M. de Guilleruf/es, Cologne, ltJ83.

de rebuter. Aussi bien, il y eut dès le xvni'= siècle des hommes de goût pour s'en lasser; après un quart de siècle d'une faveur indiscutée, les contes orientaux subirent les effets d'une réaction qui atténua un peu leur succès. Mais cette réaction ne les supprima pas; elle dirigea plutôt, comme on va voir, le roman exotique vers un chemin très proche. Les contes de fées et les histoires orientales n'en trouvèrent pas moins des auteurs et des lecteurs, pendant tout le reste du siècle; on continua à traduire des manuscrits orientaux*; Voltaire-, Diderot ^ La Harpe ^, s'amusèrent à des compositions de ce genre. Vers 1780, il y eut même comme un renouveau de vigueur dans une mode, restée malgré tout vivace ; il parut plusieurs collections de contes, riches chacune de nombreux volumes % et c'est le moment que choisit Cazotte pour publier ses premiers contes orientaux % dont il put, grâce au bénédictin don Chavis, trouver la matière dans de vrais recueils arabes. La suite, ou, si l'on veut, la queue des Mille et une Nuils a traîné dans notre littérature jusqu'au xix'' siècle; et il ne semble pas, aujourd'hui encore, que son succès soit un simple souvenir.

1. Contes orientaux tirés des )nanuscrits de la hibliolhèque du roi, 1713. — De Sauvigny, Apoloc/ues orientaux, l"Gi. — Inalula de Delhi, Contes persans, 176'.». — Sainl-Lanil>ert, Faljlcs orientales, 177:2. — Cardonne, Contes et Fables indiennes, 1778. — Nouveaux Contes orientaux, 1780.

2. Le Crocheteur borçine, 1710. — Le Taureau Ijlunc, 1764. — Azolan ou le Bénéficier.

3. L'Oiseau lAanc, conte bleu, écrit vers 1748, publié en 17'J8.

4. Tanr/u el Félime, poème en quatre cliants, 1780 (inspiré des /lif/i/wres d'Abdalla, 1713).

5. Le Cafiinet des Fées, l78o. — Hibliot/ièr^ue choisie de contes nouveaux, 1786.

6. Œuvres fjadines, 1788 (trois contes). — Œuvres complètes, 17ît8. Dans l'édition de 1817, les contes orientaux occupent presque les quatre volumes entiers. Voir à la même époque le VaUiek de Beckford, qui fut publié dabord en fran(;ais (1787); on avait déjà trailuil de l'anglais Alinoran el llnmel de Hakesworth (1763.

262 LOlllKNT DANS LA LITTEHATL IlE.

Puiirtant un avait essayé, vers 1730, de briser ce mouvement par le ridicule : on ne réussit qu'à le délourner en partie, et à créer une forme nouvelle de roman, assez originale, très particulière en tout cas au xvm'" siècle.

Ne (liiait-un pas à vous entendre qu'un conte est It; clicf-d'u-uvre de l'esprit humain? Et cependant quoi de plus puéril, de plus absurde! Qu'est-ce qu'un ouvrage (s'il est vrai toutefois qu'un conte Miérile de porter ce nom), qu'est-ce, <lis-je, qu'un ouvrage qui ne plait qu'autant que la vraisemblance y est violée et que les idées y siint renversées, qui, s'appuyanl sur un faux et frivole merveilleux, n'employé des èlres surnaturels et la toute-puissance de la féerie, ne bouleverse l'ordre de la nature et celui tles éléments que i)our créer des objets ridicules, singulièrement imaginez peut-être, mais qui souvent n'onl rien (jui rachète l'extravagance de leur création '?

Voilà les vérités (|u'Hamilton - essaya de faire entendre au public français, et il crut pouvoir v léiissir jiar le moyen de \:\ parodie. Il écrivit le lirlier :

Je l'entrepris en badinant, Et je fourrai dans cet ouvrage Ce qu'a de |)lus impertinent Des contes le vain assemldage ■'.

Mais il ne lui fallut pas uu)iMS de (jualrc pclits contes [)0ur venir à bout de celle entreprise, comme si lui-même avait pris plaisir à la lutte, et s'était amusé à décorer artistement les armes dont il prétendait faire un belli(|ueux usapre. Le lirlicr fut suivi de Fleur tf Epine et, dans ce g-oùt toujours, Ilaniillon écrivit, les laissant inachevés, les Quatre Facar- (liiis et Zf'')iei/(le^; on voit (|u'il s'lial)illail de l'uniforme