Crébillon, Alahaute, 174.">, p. ii

et surprennent drôlement les lecteurs. Mais ce dont elles sont surtout entêtées, ce sont les métamorphoses; leurs protégés ou leurs ennemis passent, pour leur plaire, par toute sorte de formes; rien de tragique d'ailleurs dans cet usage de la métempsycose, et l'on devient chien, lièvre ou renard, à moins qu'on ne se découvre tout à coup l'aspect d'une potiche, d'une haignoire ou d'un sopha.

Le choix de ces derniers ohjots indique assez quel genre d'effets les auteurs comptent réaliser par le moyen de tout ce hric-à-brac magique; les inventions fantastiques ne sont là que pour permettre à la polissonnerie de se faire plus raflinée; si les mots ne résonnaient [>as étrangement, quand on parle du xvui" 'siècle, on devrait dire que ces contes sont de la plus désinvolte inconvenance :

l.e conte que Je vous envoyé est si libre et si plein de choses qui toutes ont rapport aux idées les moins honnêtes, que Je crois qu'il sera difficile de rien dire de nouveau dans ce genre. Du moins Je l'espère; J'ai cependant évité tous les mots qui pourraient blesser les oreilles modestes; tout est voilé, mais la gaze est si légère que les plus faibles vues ne perdront rien du tableau '.

Nous voilà avertis! en effet il est impossible de rapporter en un ouvrage d'histoire littéraire les aventures du malheureux Tanzaï et de la pauvre Néardané, ni de dire pourquoi il leur fallut quatre nuits de noces, fort éloignées les unes dos autres, avant qu'ils consentissent à se croire vraiment mariés! impossible d'énumérer les spectacles dont le courtisan Amanzei, métamorphosé en sopha, lut tt'moin et qui l'invitaient à conclure qu' « il y a pour h'iir sopha i)ien [leu de femmes vertueuses- » ; impossible égah-nicnt d'analvser les sensations du sultan Misapouf, quand les bizarreries de la métempsycose eurent fait de lui une baignoire, et ce ne

J. De Voisenon, .V Sullan Misapouf. I7if'>. Discours prcliiiiiiialre. p. xiv. Voir aussi p. 9. où il est dit que « ce genre de contes esta la mode ■•. 2. Le Sopha, I, 32.

268 L'ORIKNT DANS LA LITTÉUATUHE.

sont pas là encore les données les plus risquées! On les supporte à la rigueur dans les ouvrages eux-mêmes, [)arce que le style en est infiniment joli, et qu'il dissimule avec une habileté amusante, sous des mots distingués et honnêtes, tout ce que la matière a de scabreux. Encore les auteurs n'y ont-ils pas tous réussi; seul Crébillon a eu la niaJM assez légère pour être convenablement inconvenant, ou, comme on disait alors, « pour peindre les plaisirs et ,leur donner ces couleurs vives qui (lattent le cœur en les rendant sensibles ' ».

Ces données g^raveleuses eurent un succès fou, et ce fut, pendant quelques années, une surenchère, entre les écrivains, à qui serait le plus osé; Crébillon avait déjà très élargi le sentiment de la décence-. Voisenon le supprima simplement, et il crul (ju'on ne pourrait rien dire après lui « <le nouveau dans ce genre ^ » ; mais Diderot sut encore le «lé|>asser; avec les Bijoux indiscrets' le liltertinage devint de la simple pornographie, où il ne restait plus rien de littéraire. D'ailleurs l'invention, chez tous les imitateurs de Crébillon, est le [)lus souvent bien banale, et toujours le roman tourne autour du sopha et des scènes <|u'il év(»(|ue; ainsi que « le lit » dans certains vaudevilles d'aujourd'hui, le sopha trône au centre de ces livres, et on le voit paraître comme accessoire in(''vilable. dans les œuvres où l'on s'attendrait le moins à ce qu'il eût un rôle, puisque l'auteur n'y fait |>artout ailleurs que de la critique littéraire '.

On |iourrail prétendre un moment, par goût de paradoxe, (pie tout cela est de la couleur locale et que Crébillon

1. Jugement sur Crébillon dans liibi de Clievrier, p. 50. •1. Le Sopha, 17 U.