Essai sur k's Mœurs, chap. i

2. Dictionnaire pliilosopkiijue au mot : Agricllti'Rk, sous la riil)rique : De la grande protection due a lagricuUure.

3. Voir Essai, chap. clviu, cxcvii. Il trouvait ceUe idée dan- Du II:Ude, Description de la Chine, II, 58, et chez tous les auteurs jésuites.

i. Par exemple. Essai, cxcv. A ce propos, Voltaire fait une critique en règle du droit divin.

L't'sprit humain ne peut cerlainemont imaginer un gouvernenn'nt iTU'ilIcur que celui où tout se règle par de grands tribunaux subordonnés les uns aux autres et dont les membres no sont reçus qu'ai)rt's plusieurs examens sévères. Tout se régit- à la Chine par ces tribunaux.... Le résultat de toutes les afTaires décidées à ces tribunaux est porlé à un tribunal suprême.... // est impoasible que dans une telle administration rempercur exerce un pouvoir arbitraire;... il ne peut rien faire sans avoir consulté des hommes élevés dans les lois et élus par les suiïrages.... Sil y eut jamais un empire dans lequel la vie, l'honneur et le bien des hommes aient été protégés pai' les lois, c'est l'empire de la Cliine '.

Les mandarin.s d'Europe, autrement dit les philosophes, enviaient singulièrement leurs collègues asiatiques, aux mains desquels était remise la plus grande partie du gouvernement : c'était peut-être même la raison secrète de leurs préférences avouées pour les institutions et les hahitudes de la cour de Pékin. Quoi qu'il en soit, ils n'avaient pas tort fie proclamer les richesses intellectuelles qu'offrait l'étude liistorique de l'Asie; les méditations sur le « despotisme oriental » leur inspirèrent des raisons et des exemples pour démolir — théoriquement — les trois piliers qui souteFiaient l'édifice monarcliique en France : la noblesse, l'hérédité, l'absolutisme. Cela pouvait être (h; quelque conséquence !

Un horizon dilTércnt, mais aussi large, se découvrait devant les philosophes, si, par une volte-face subite, ils associaient la conception abstraite de l'Orient non plus à des considérations politiques, mais à des études sur la religion; de ce côté le regard portait même plus loin encore.

I L'Asie ne servit pas seulement à figurer le despotisme, elle

\ fut le symbole commode de la tolérance.

i. l-^ssai .<!u>- les Mœurs, chap cxcv.

Les recherches philologiques et historiques sur les langues et les civilisations d'Asie avaient acheminé les curiosités érudites vers l'histoire des religions; et l'on sait déjà dans quel esprit de liberté' fut poussée cette enquête nouvelle: elle eut, d'assez bonne heure dans le xvni'' siècle, . deux résultats : d'abord une conception intelligente et sym- { pathique des religions d'Orient, le mabométisme en parti- Vulier; une tentation irrésistible ensuite de détourner vers y Ain but pratique les conclusions de ce premier travail, et de \les transformer en arguments, à peine déguisés, contre le christianisme-. Le procédé s'olTrait, facile et d'aspect innocent : ne suffîsait-il pas de comparer, ou simplement de rapprocher les dogmes et les églises? Plus que personne, Voltaire y prit plaisir : les considérations d'histoire religieuse ont la place large dans son œuvre; or presque toujours elles viennent à propos des mœurs et des pays d'Asie ; en tout cas la connaissance de l'Orient éclaire toujours sa critique et donne de l'air à ses esquisses d'histoire.

Il compara donc le paradis terrestre des Indiens avec le nôtre et feignit de s'étonner « de la conformité apparente de quel(jues-uns de leurs contes avec les ventés de notre sainte religion'^ »; se donnant l'àme de Candide ou bien de l'Ingénu, il retrouva chez maint peuple les doctrines du christianisme, l'immortalité de l'àme, l'enfer, les anges et le diable*. Le jeu l'amusait si réellement qu'il ne parvenait pas, parfois, à dissimuler la joie où le jetaient les succès de jCet efficace procédé. Certes il se gardait bien de confondre « les 'prophètes juifs avec les im/iosteurs des autres nations' » ! Mais il parlait de tous en même temps et de la