Mi'me ouvrage, Inlrodiiclion, xxxni

:î. Même ouvrage. Introduction, xlviii.

4. Lettre à M. de la Molle Gefrard, mars 1703. îj. Essai sur les Mœurs, chap. v.

G. Même ouiraf/e, cliap. m.

". Mi'ine ouvrar/e, chap. v.

des (losrmes « conformes à la reli2:ion naturelle de tous les peuples du monde' », et particulièrement conformes à la religion chrétienne. De là à conclure par une détinition générale il y a quelques pas; Voltaire les a faits d'une décisive enjambée :

On voit évidemment que toutes les religions ont emprunté tous leurs dogmes et tous leurs rites les unes des autres '-.

Il se peut que de telles idées, malgré la résistance qu'elles provoquent encore chez beaucoup, soient maintenant une banalité de l'histoire; mais nul ne contestera l'originalité qu'il y avait à les exprimer aussi lucidement vers 1750. Jl est indéniable qu'elles sont un des plus véritables résultats de l'orientalisme.

Les conclusions abstraites n'intéressaient les philosophes du xvni' siècle qu'en tant qu'elles enfermaient des applications pratiques. Si Voltaire s'adonna si assidûment à l'histoire des religions, c'est qu'il comptait en tirer, par une démonstration quasi mathématique, la nécessité de la tolérance.

Cette argumentation, comme tous les bons raisonnements, fut double : avant de proclamer des affirmations il fallait démolir par le menu le système ([u'on prétendait remplacer; avant de donner les raisons qui fondaient la tolérance et la religion naturelle, on dut dire celles qui rendaient insoutenables l'intolérance et son appui naturel, le principe d'une religion révélée. C'est pourquoi il y eut, chez Voltaire et chez ses amis', une manière d'exégèse biblique, encore bien rudimentaire, toute composée presque de preuves et de faits empruntés à l'Orient.