I. Voir Cil. Joret, .l.-Ii. Tavrrnier, Paris

Cl Dernier est un philosophe ' » ; il a étudié la médecine jusqu'à se faire recevoir docteur à la faculté de Montpellier; comme les savants du xvi' siècle, il a voyagé à travers l'Europe; il a suffisamment approfondi la philosophie de Gassendi pour en devenir un excellent vulgarisateur; il commence à se faire connaître. Brusquement, vers trentecinq ans, il se décide à partir pour l'Inde et n'en revient qu'après douze ans de séjour; fort en faveur auprès du Mogol, médecin d'x\ureng-Zeb, il a pu assister, en témoin informé, à de très grands événements; il a pu disposer, pour que ses connaissances sur l'Asie fussent excellentes, de très précieuses ressources, celles surtout que lui donnait son crédit auprès de l'empereur. Il reparaît en France et tout de suite trouve accueil dans la société littéraire; « le Mogol », comme on l'appelle, peut s'enorgueillir de l'amitié de La Fontaine, de Racine, de Boileau, de bien d'autres; il conte ses aventures, étudie Gassendi, et rédige le récit de ses voyages qui ne paraîtront qu'après sa mort. Mais déjà l'on en sait la substance'; on est assuré de pouvoir lire cette relation avec confiance, tant l'auteur a d'autorité en la matière.

L" autorité, c'est justement là ce qui man([uait le plus aux premiers voyageurs, car ils n'avaient aucune des qualités qui la donnent; il leur manquait une éducation spéciale, une préparation aux voyages, dont ne sont point dépourvus leurs successeurs. D'abord sans avoir tous, comme Thévenot, passé plusieurs années de leur jeunesse à l'étude préalable des langues orientales ^ ils savent du moins le parler des hommes chez qui ils vont habiter. Puis ce sont des

1. Voltaire. Essai sur les mœurs, chap. ci.vii: il Toppose à Tavcrnicr, qui ■• parle plus aux marchands qu'aux philosophes •.

2. Voir dans le Journal des Savants de 1688, deux articles de lui.

3. Sous la direction de son oncle, Melchisé<lccli Thévenot. bibliothécaire du roi.

gens d'études; Dernier est médecin, Lucas archéologue de profession ; même ceux qui ne sont point spécialistes, le marchand Tavernier, et le joaillier Chardin, savent le prix et l'utilité des recherches. Ils ont tous une instruction assez grande, une intelligence assez cultivée pour ne point se laisser trop prendre aux erreurs ordinaires de Fohservaliou : ils savent interpréter, ils sont capables de regarder, de chercher, d'expérimenter presque. Enfin leur observation ne fut point hâtive; tous ils ont fait séjour dans le pays dont ils décrivent les mœurs : Bernier y reste douze ans, Tavernier y fait successivement six voyages. On se souvient du docteur anglais que Bernardin de Saint-Pierre a représenté dans la Chaumière indienne; la Société royale de Londres l'a délégué vers les brahmanes, pour qu'il leur pose trois mille et cinq cents questions sur l'ensemble des connaissances humaines et divines! Il est fort possible que les voyages de Bernier aient inspiré à l'auteur l'idée de son personnage; en tout cas Bernier, et, avec lui, presque tous les voyageurs de cette nouvelle période, ressemblent vraiment au docteur anglais; leurs questions n'ont |ias été si nombreuses, ni peut-être si judicieuses, mais ils en ont posé beaucoup; et, pour la solution, ils se sont adressés aux gens du pays. Indiens ou Persans.

Aussi la matière de leurs récits de vovag-e est-elle d'une vraie et profitable richesse; « le joaillier (Chardin <pii a voyagé comme Platon n'arien laissé à dire sur la Perse' ». Les détails sont exacts et précis, soit qu'il s'agisse d'indications géographiques, de longueurs de route, ou de traits de nid'urs; on en a banni les histoires stupides et les révélations étranges, qui déshonoraient les anciens volumes et violentaient par trop la bonne volonté du lecteur; même en

1. J.-J. ilou5seau, Discours sur Vor'ujine et les fondeinenls de Vinéyalilé, note 10.

donnant sa confiance, il gardait quelque malaise. Cartes et gravures se sont multipliées, et les dessins ne sont point seulement pour satisfaire l'imagination; ils sont des relevés intéressants de monuments, ou des reproductions fort curieuses de costumes'. Il y a bien encore de nombreuses anecdotes, dont ne saurait se passer le lecteur, et surtout le voyageur, mais ce n'est plus là le principal du livre; les recherches archéologiques, les coutumes politiques des nations d'Asie, leurs dogmes religieux, leurs croyances et leurs pratiques, le détail de leurs mœurs, voilà à quoi s'emploient surtout les auteurs ; et s'ils ne se privent ])oint tout à fait des liors-d'œuvre, du moins làchent-ils à en tirer quelque utilité.

C'est qu'en effet leur livre a presque toujours une intention autre que celle d'amuser et de raconter. Le titre de l'ouvrage de Dernier est, de soi, significatif : « Voyage, de Fxançois Bernier, contenant la description des Etats du Mogol... où il est traité des richesses, des forces, de la justice et des causes principales de la décadence des Etats de l'Asie ». Circulation monétaire-, force apparente du gouvernement mogol, théorie qui fait du souverain le propriétaire absolu des terres ^ Bernier étudie tous ces points comme ferait un économiste du xviu'' siècle; il ne se borne pas d'ailleurs à des constatations, et il explique les avantages ou les inconvénients de pareilles institutions; déjà, ainsi que plus tard Voltaire, il cherche dans l'Orient un profit philosophique. Il va plus loin encore; quand il rapporte les coutumes religieuses de l'Inde, sa clairvoyance et son bon sens sont tels qu'on croirait lire des chapitres fort bien faits d'une moderne histoire des rcli-