la flif/nilé du Commerce, Paris, 1789. Préface

Quelle vision avaient-ils donc donnée de l'Orient"?

De cet ensemble de récits, le public, aux premières années du xvin'' siècle, avait pu se composer une image moins simpliste, plus riche en détails que celle dont il s'était jusque-là contenté. Tachons de retracer, d'après ces vieux livres, les linéaments au moins de la conception nouvelle ; ce travail ne sera point tout à fait artificiel, puisqu'il est le même en somme qu'exécuta lentement, et par efforts dispersés, l'esprit des lecteurs d'alors : avec les lignes et les couleurs communes à toutes ces peintures, ils construisirent une sorte d'Orient-type, factice et incomplet, qu'il n'est pas difficile de rebâtir après eux: nous avons gardé les mêmes matériaux dont ils usèrent, et il est facile de retrouver soit dans la littérature du temps, soit dans notre tradition moderne, qui en est encore le prolongement, le plan suivant lequel ils furent disposés.

En réalité les voyages ont peu appris sur les paysages d'Asie; le cadre resta tout à fait insuffisant, et bien peu de gens, j'imagine, pouvaient placer à larrière-plan de leurs visions exotiques un maigre palmier ou quelc|ue claire mosquée. En revanche l'homme d'Orient se présenta à l'esprit des hommes d'Europe, grâce aux récits des voyageurs, sous des traits fort précis; et ces données, qui furent les premières, constituèrent véritablement tout le support de la tradition littéraire en formation.

L'Oriental est bel homme, plein d'esprit, d'imagination et d'intelligence; il aime la gloire et n'est pas exempt d'une honnête vanité. Au reste il est « galant, gentil, poli, bien élevé' ». La race semble donc extrêmement sociable; et