Chardin, Vil, ll.i

2. Tournefort, Relation d'un vo;jaf/e dans le Levant, 1717, IL 01.

08 LA CdXNAlSSANGE DE L ORIENT.

harems étaient de vraies Tour de Nesle exotiques'; de beaux jeunes hommes — des Français surtout, remarquaiton avec une certaine lierté — y étaient attirés, et i>ientôt un soupirail laissait tomber leur cadavre dans les eaux de la Corne d'Or, immobiles sous une lune claire. Tout était permis en ces pays d'Asie; la religion d'ailleurs enseignait que c'est péché de résister à l'amour. Combien l'imaiiination lialante des Français devait s'exciter à de tels récits!

La contrée était vi-aimenl bénie : on y mariait les enfants à neuf ou dix ans, quelquefois à cin(i ou six! les [»arents étaient les [)remiers à chercher une concubine à leur fils, dès que celui-ci avait atteint sa seizième année"! Les hommes ne connaissaient pas avant la nuit du mariage la femme qu'ils épousaient; mais la polygamie, loi religieuse, était là pour les consoler des désillusions possibles; ils pouvaient recommencer plusieurs fois et renouveler, selon leurs désirs changeants, la recherche de leur idéal amoureux; d'ailleurs les danseuses et les bayadères s'oflraient pour les distraire de leurs amertumes matrimoniales. Si ces tristesses devenaient trop âpres, il leur était facile d'y mettre fin : le mariage n avait rien de sérieux, n'étant « autre chose qu'un contrat civil que les parties peuvent rompre^ ». Aussi que de divorces! mais la loi avait prévu les repentirs, et il était parfaitement admis qu'on renvoyât et qu'on reprit sa femme sous le contrôle bienveillant du cadi, jusqu'à trois fois; alors seulement le mariage devenait indissoluble. Les Français, au temps de la Hégence, durent estimer que les hommes d'Orient jouissaient d'un bonheur bien enviable.

Mais le princij»al de leurs imaginations exotiques alla

i. Baudier, Histoire r/énér<ile du sérail, 2' éd., 162fi, p. 158. 2. Chanlin, IV, 108.' r>. TuiiriH'fnrt. II. 88.

vers les harems privés et les sérails royaux, dont on leur avait permis de g-àler l'intimité par de hardis regards. On se prit d'une grande sympathie, littéraire et ironique, pour les eunuques dont la condition infortunée provoquait à la fois la pitié, létonnement et le rire: ils eurent un énorme succès; mais c'est aussi qndn n'ignorait plus rien de leur existence'; on savait précisément en quoi les eunuques hlancs différaient des eunuques noirs, et comment leurs fonctions n'étaient pas tout à fait celles des muets : on répétait volontiers qu'ils ressentaient des passions violentes, et que quelques-uns d'entre eux, très riches, avaient des sérails. La matière sera abondante pour certains faiseurs de romans pornographiques : Montesquieu, et bien d'autres avec lui, exploiteront le riche thème de plaisanteries qu'offrait cette surveillance continuelle dun troupeau de femmes très blanches, gardées par des esclaves très noirs, armés d'une autorité absolue, et pourtant abjects, vils et méprisés par celles-là même qu'ils dominaient.

Cette condition des femmes d'Orient avait bien de quoi étonner le public français; elles vivaient, enfermées dans les chambres dun harem, ou derrière les murs d'un sérail royal, n'en sortant que sous prudente escorte, encloses presque en de véritables caisses, de l'approche desquelles on chassait les curieux, avec assez de brutalité [>arfois pour les tuer. Elles consumaient leur existence dans loisiveté -, à des intrigues, à des amusements d'enfants, à des passions dénaturées aussi, sur lesquelles certains auteurs sont décidément inéj^uisables^ Malgré l'étroite garde où on les

1. Voir surtout : BaurJier, Toiirnefurl, Tavcrnier, Chardin. ■2. Voir surtout Chardin, t. VI. — Tavernier, HpUiHoh de l'inlérieur du sérail du Graiid Sei'/neur, Paris, \C)'">. souvent réimprimé. .3. Voir surtout Baudier.

tenait, elles savaient encore tromper leur mari, tant la femme, disent les naïfs auteurs de relations, est partout la même : habile, dissimulée et trompeuse! La Roxane de Monles({uieu n'aura cure d'être fidèle à Usbek; en lisant mainte page de Chardin ou de Dernier, on croit presque voir se dérouler le roman oriental qui occupe tant de place dans les Lettres persane^i. Par intervalles, d'horribles tragédies venaient épouvanter l'oisiveté des harems : l'amour \ était terrible en Orient :

Ce ne sont pas des amourettes comme les nôtres ijui n'ont que des aventures galantes et comiques; elles sont toujours suivies de quelque chose d'horrible et de funeste '.

Mais ces drames d'amour, de sang et de mort ne pouvaient que rehausser la haute idée que les Français s'étaient donnée d'un Orient voluptueux.

On consentait bien à faire exception pour les femmes chinoises et les veuves indiennes; mais l'explication qu'on donnait aussitôt de cette vertu, gravement proclamée, ne pouvait que confirmer l'opinion déjà faite du lecteur. On racontait que les veuves indiennes ne manquaient jamais à se briller sur le bûcher de leur mari mort-; mais aussitôt on arrêtait l'admiration naissante; c'était, |>araît-il, une excellente habitude que leur avaient fait prendre les maris : elles étaient un peu trop enclines, quand elles devenaient amoureuses d'un autre homme, à empoisonner leur é|>oux, afin (pie leur passion n'eût plus d'obstacles :

Si l'on obligeait en Europe les femmes à se brûler après la mort de li'urs maris, les morts subites ne seraient pas si fréquentes^!