Edition des Grands Écrivains, t. l.X, p

exotique se perfectionnant, (jiie les voyages ne pouvaient être une source suffisante à la connaissance de l'Orient.

D'ailleurs les historiens et les [diilosophes l'y invitaient; il suffisait il'un peu «le sens critique pour comprendre que, en outre des hâbleries, et des défaillances particulières de l'observation, il y avait une puissante cause d'erreur à la(|uelle les voyageurs se heurtaient fatalement : c'est ce que la philosophie baconienne appelle le danger des généralisations liâtives.

Il faut lire avec un esprit de doute, dit Voltaire, presque toutes les relations qui nous viennent de ces pays éloignés. Un cas particulier est souvent pris pour un cas général^*. — C'est souvent dans les voyageurs qu'on trouve le |>lus de mensonges imprimés.... .le ne parle que de ceux qui trompent en disant vrai; qui ont vu une chose extraordinaire dans une nation et qui la pn-nnent pour une coutume, qui ont vu un abus et qui le donnent pour une loi.... LWlcoran dit ([u'il est permis d'éjjouser quatre femmes à la fois : donc les merciers et les diapiers de Constanlinople ont chacun (juatre femmes, comme s'il était aisé de les avoir et de les garder. Uui Iques personnages considérables ont des sérails : de là on conclut que tous les musulmans sont autant de sardanapales : c'est ainsi qu'on juge de tout... Ils [les voyageurs! ressemblent à cet Allemand qui ayant eu une petite difliculté à Blois avec son hôtesse, laquelle avait les cheveux un peu trop blonds, mit sur son album ■>, IVol(t bcne : ï(jutes les dames de Blois sont rousses et acariàlresÇ^./*

Voilà qui est parfaitement écrit, et c'est là la raison

) principale pour laquelle l'Orient littéraire du xvui^ siècle

' a été souvent un Orient factice : mais ces lignes sont déjà

de 1750 et bien des gens s'étaient passés et se passèrent

encore des scrupules criti(|ues de Voltaire.

Ce dont ils se rendaient.assez bien compte, à la réflexion, c'est que la notion de l'Orient, donnée par les voyageurs, était bien étroite, et qu'elle convenait mal à l'ensemble des pays d'Asie. C'était l'Inde et la Perse à proprement