Essai SU}- les mœurs, cliap. ci, vu

2, Mi'ine ouvrar/e, chap. cxi.iu.

précieuses que rindustrie des négociants en a tirées de tous temps que par des notions exactes' ». Ne chicanons point Voltaire sur le bien fondé de ces critiques; il suffit qu'il nous indique, par ses récriminations, l'influence, très importante en etTet, que les relations commerciales avec l'Orient ont eue sur la connaissance des pavs d'Asie. On manquerait tout à fait, non pas seulement à la justice, mais à la vérité, si l'on ne disait, au moins brièvement, ce que la littérature a du à l'initiative des négociants. Sans doute on pensera que Voltaire eût pu parler d'eux avec plus de considération.

Ils ont été de grands voyageurs et par là, quelque intérêt de gain qu'ils aient cherché dans leurs pérégrinations, ils ont enrichi par de multiples apports la notion que le public se forma des contrées orientales : Tavernier ne fut pas assez uniquement préoccupé d'acheter des diamants pour qu'il ne lui restât pas le loisir et la curiosité d'étudier fort diligemment les mœurs de l'Inde et de la Perse. A vrai dire, dans cette partie de leur tâche, les commerçants perdaient leur qualité distinctive; ils devenaient tout bonnement des voyageurs et le public, dans la masse des relations qui se présentaient à lui, ne faisait que des distinctions de mérite ou d'intérêt, non pas d'origine. Mais les marchands ont eu, par le coté purement commercial de leurs voyages, une action véritable, distincte de celle des autres voyageurs et qu'il faut tâcher à définir.

D'abord les « retours des Indes orientales », comme on disait alors-, c'est-à-dire les cargaisons ra[qiortées d'Inde, de Perse, de Turquie, ou même de Chine, ne faisaient |»as seulement la richesse des néiiociants, elles entretenaient