III

[taiils chinois ot japonais exploitèrent ce désir naïf de conversions multiples; il suffisait d'arriver à eux, et de leur faire entendre qu'on se ferait volontiers baptiser, pour que tout de suite ils vous donnassent leur sympathie®. Ignorance, vices, bêtises, pratiques détestables, les bons missionnaires tournaient tout à bien, par l'espérance qu'ils avaient d'envoyer plus tard vers le ciel une nouvelle âme chrétienne. Cette disposition d'esprit les rendit fort inhabiles à observer', ou plutôt (cela est trop dire) elle nuança d'une teinte particulière leurs observations; ils virent tout à travers leurs joies d'apôtre récompensé, et l'imag-e de l'Orient se déforma en môme temps qu'elle se gravait dans leur esprit. Ils l'admirèrent avec une béate bonne volonté avant même de le connaître vraiment.

Pourtant ils étaient en situation d'examiner mieux ((u'aucun Européen les pays de l'Extrème-Asie : ils y vivaient de longues années, parlant la langue du pays, pénétrant dans les demeures, visitant les petites gens comme les souverains, se mêlant en un mot par un contact direct à la vie véritable. Ont spectacles s'offraient à eux, que vainement un voyageur de passage eût cherchés, ou que peut-être il n'aurait pu comprendre; ils n'étaient guère exposés non plus à prendre pour une coutume du pays ce <|ui n'était quiiii rare accident. Et, en cITet, si l'interprétation d'ensemble que les Jésuites donnèrent de la Chine et <le l'Inde fut d'avance faussée, leur information n'en fut pas moins, dans le détail, d'une minutie amusante et dune précieuse exactitude. Plus tard on constatera f|ue les i-enseignemenis, donnés par eux, restaient, malgré tout, comme des minerais précieux, où le travail de la critique, après en avoir brisé la gangue, trouverait

I. Du Halde <lans la Préface de sa l)e.icrif>tion de la Chine, nSo, p. v, leur en fail déjà quelque reproche.

une authentique richesse. Mais le public du xvu^ et du xvm* siècle alla moins aux détails qu'à la conception d'ensemble : il y eut une Chine de convention '.

Assurément les yeux des missionnaires avaient dû voir certains spectacles et leurs oreilles entendre des récits qui gênaient un peu ce parti pris d'admiration: ils reconnais- , saient quelques défauts aux Chinois, mais leur indulgence , se précipitait au devant de la conversion, et ils auraient cru 'j j mal faire, s'il n'avaient inscrit l'excuse ou même la justification à côté de la défaillance. Evidemment ces peuples sont idolâtres, écrit un missionnaire nouvellement arrivé, « puisqu'ils adorent des dieux étrangers », cela est fâcheux; « cependant, continue-t-il, il me paraît évident qu'ils ont eu autrefois des connaissances assez distinctes du vrai Dieu'- » ; le mal était déjà bien racheté! Les vices et les crimes existaient à la Chine, comme ailleurs, quelquefois très honteux; si embarrassé qu'on en fût, il fallait leur trouver une excuse : « Le travail et la peine de ces malheureux sont au-dessus de tout ce qu'on peut croire^ », et voilà comme quoi, nécessité n'ayant pas de loi, les Chinois pouvaient concilier les débordements de leur vie avec une parfaite « innocence de mœurs * » ! Ne fallait-il pas d'ailleurs que le missionnaire eût quelque besog^ne? lui-même se serait plaint que sa tâche fût trop facile :

« // ny a parmi eux, écrit le P. le Hoyer, que la pluralité des femmes, le droit qu'on -a de répudier telles dont on n'est [las content, et la barbare coutume d'y faire des eunuques qui soient des obstacles à l'établissement de la religion cluétienne.... Leurs mœurs sont d'ailleurs fort innocentes \ »

1. Les détails donnés sur les peuples de l'Indo-Cliine et du Tonkin se fondaient dans celle conception d'ensemble. Sous le nom de Chinois on entend tous les peuples d'ExIrème-Oricnt.

2. Le P. Le Lane, 30 janvier IIO'J (édition de lS3s. II, 3'.t7).