ÉTUDES SUR L'ORIENT

I. L'Orient et les savants; les études sur rOrient sont une véritable source. — D'abord des vulgarisateurs: extension et progrès de la vulgarisation.

II. Étude historique et géographique de l'Orient: elle est d'abord presque exclusivement bornée à la Turquie. — Les grands travaux du xv!!!"" siècle sur la Chine et le Japon. — L'histoire de l'Asie est fort bien connue au xviir siècle.

m. L'orientalisme proprement dit. — Les origines : les savants du xvi" et du xvii^ siècle : de Postel à d'Herbelot. — Développement de la science nouvelle : état d'esprit des savants; l'Orient lettré et philosophique.

IV. Les études orientalistes au xviir siècle : les savants, les travaux, le public.

V. Principal résultat : les traductions des auteurs orientaux. — Peu d'oeuvres littéraires proprement dites : surtout des ouvrages de morale, législation et théologie. — L'orientalisme donne naissance à l'histoire des religions : Zoroastre. Confucius et Mahomet. — Phases et progrès de la connaissance de l'islamisme au xvn' et au xvnr siècle. — Naissance vers 1""0, avec A. Du Perron, du vrai mouvement orientaliste.

De bonne heure le public français avait eu en mains les éléments d'une sérieuse et personnelle information sur l'Orient; il |»ouvait contrôler les relations des voyai:eurs par des récits des missionnaires, puis, s'aidant d'autres sources encore, se constituer une image particulière des choses et des gens d'Asie. Mais un travail de ce genre, où il faut de l'initiative, de l'intelligence et quelque méthode,

n'était pas plus pour plaire aux lecteurs du w\f siècle qu'à ceux d'aujounlhui. Volontiers ils s'en leniellaient à autrui (lu soin (le dégager et de diriiier leurs iin[)ressions; modestement ils attendaient ))Our les formuler que la formule en eût été rédii:ée par d'autres. N'y a-t-il [»as, môme en ce siècle, de fort honnêtes gens hien aises que le journal leur dise au matin ce (ju'il faut penser de la pièce à la première de laquelle ils assistaient la veille? A chacun son métier; le spectateur regarde et le critique juge!

Les ouvrag^es où l'on |>arlait de l'Orient avaient des lecteurs jdus assidus que les autres; par goût naturel, parhal»itude d'esprit, les hommes d'étude appliquaient à ces livres modernes, les procédés, devenus chez eux presque instinctifs, (pie d'ahord ils avaient réservés aux œuvres des anciens : le rapprochement, le commentaire, la glose, la (oinpilation, etc. Grâce à eux était née une image ahstraite et sim|>le de liomc, tirée de Tite'Live et de Tacite, que les auteurs de tragédie lâchaient à représenter sur la scène et que le pul)lic acceptait avec confiance et respect. Aussi jugea-t-on fout à fait naturel de demander aux historiens et aux savants une conception commode et sùrc de la Perse ou de la Chine. Il ne vint pas à l'idée que cette méthode ahstraite d'études, indispensable à la connaissance de l'anli(|iiité, jiuisqu'elle est la seule possible, pouvait devenir bien insuffisante, lorsqu'il s'agissait de nations modernes, «le peujdes vivants, de civilisations actuelles. Mais déjà, et plus encore qu'aujourd'hui, le public avait une déférence de bon goût poui' la science officielle; d'ailleurs le doute était impossible, tant les savants se montraient assurés de leurs découvertes! ils ne se sentaient certes point de scrul)ulesà pai'ler de la Turipiie sans même connaître Constantinople, ou à détailb-r la religion hindoue sans avoir de leur vie entrevu seulement le profil dune pagode; on assure

qu'il est aujourd'hui dans des Universités d'Allemagne de doctes orientalistes qui n'ont jamais parlé ces difficiles langues qu'avec leurs livres, et jamais connu, en fait de paysages orientaux, que les rayons de bibliothèque où se succèdent les rébarbatives éditions des auteurs arabes ou chinois. Ils étudient les langues de l'Orient comme des langues mortes.

Quoi qu'il en soit, leur parole est de toute autorité; leurs ouvrages, bien que composés parfois de seconde et de troisième main, sont une souire que le public considère comme originale. Ainsi en fut-il pour les savants, ancêtres des orientalistes, qui pendant le xvn*" et le xviu'' siècle travaillèrent courageusement à déchiffrer les hiéroglyples de l'écriture orientale, et à apporter dans le chaos des mythes et des traditions d'Asie ce qu'ils pouvaient de lun>ière scientifique; leurs œuvres ont été, pour la connaissance de l'Orient, une source aussi importante peut-être que les relations de voyage ou les lettres des missionnaires.

Ce fut d'abord, et pendant assez longtemps, un travail de médiocre vulgarisation. La bonne volonté des auteurs était grande, sinon l'exactitude et l'abondance de leurs connaissances; bien peu avaient vu les pays dont ils parlaient; du moins, comme le vieil Hérodote fit pour les prêtres d'Egypte, ils interrogeaient dévotement les missionnaires et lisaient avec grand soin ce que les libraires d'alors avaient imprimé sur l'Orient Sans contrôle, tout entrait dans leur compilation; aussi nous paraissent-eUes aujourd'hui bien enfantines, par endroits, ridicules. Mais les contemporains durent les estimer de vrais trésors de faits et d'idées. Les livres de Miditl Bauilicr' par exemple furent très respectueusement- lus à l'époque (1620 ; leur auteur

i. Voir Biographie universelle de Didot.

2. Ses livres ont éU- plusieurs fois réédités dans le cours du siècle.

fut un infatiiiable vulgarisateur: le principal de son travail allait aux antiquités de France, mais il n'en était point lassé, et, avec une égale compétence, il écrivait une histoire de la Turquie, une relation de la cour du roi de la Chine, une étude sur le gouvernement turc, ou hien un traité sur la religion de Mahomet'. Toujours l'o'uvre s'appelait histoire générale, comme il convient aux livres qui épuisent le sujet. Baudier a tenu à nous avertir que le Languedoc fut sa patrie; on eût pu, sans cetavis, parier qu'il était quelque peu méridional, tant sa confiance en lui-même avait de lionne humeur, tant il simplifiait et amplifiait avec désinvolture les maigres renseignements qu'il avait recueillis. Pour un peu il raconterait comme siennes les aventures exotiques rapportées en ses livres. Un jésuite flamand lui a dit grand hien de la Chine; aussitôt Baudier compose le tableau d'un pays idéal ; les Chinois « vivent au milieu d'un asseuré repos, comblés de toute sorte de félicités- »; le jésuite a ajouté que les villes de Chine étaient fort grandes; l'imagination de Baudier s'est excitée là-dessus; la ville de Quinsav, dit-il. n'est qu' « un petit échantillon du rovaume » et pourtant elle a « de diamètre ou de longueur ce qu'un homme à cheval peut faire en un jour; sa largeur est la moitié de cela; les faux bourgs contiennent tous ensemble autant que la ville' ». On juge des autres villes! et on juge aussi, à ces seuls exemples, du livre tout entier. Mais s'il est vrai qu'une O'uvre de vulgarisation ne saurait être exacte, et que la vérité doit y être un peu déformée et apprêtée pour le public, il faut reconnaître que Michel Bau-

1. Inventaire de l'/iisloire générale des Turcs, 1017. — Histoire de la cour du roij de la Chine, 1624 (rééditions 16i"i. 160"). — Histoire générale du Sérail et de la cour du Grand Seif/neur, iG2i (rééditions 1020. 1038, 16.i2). — Histoire f/rnérale de ta religion des Turcs avec la naissance et la mort de leur prophrte Mahomet, 162"i (rééditions 1032. 1640, 1741).

2. Histoire de la cour du roi de la Chine, p. 10. :5. .Même passage.

dier a fait d'excellente besogne; il s'est élevé en tout cas, par son succès, bien au-dessus de tous ceux qui en même temps que lui travaillèrent à la même tâche'.

On se contenta de cela, jusque vers le milieu du xvn"^ siècle; alors vinrent des ouvrages mieux faits, et qui ne sont plus à proprement parler des livres de vulgarisation. Mais le besoin qui avait provoqué ce genre de livres ne disparut point; et il y eut toujours une portion considérable du public à qui il fallut préparer, sous forme d'une nourriture facile à digérer, les connaissances, d'année en année plus exactes, sur les pays d'Orient. Les auteurs ne manquèrent point; ce travail devenait d'ailleurs bien facile, puisqu'il suffisait d'analyser et de résumer les travaux des vrais savants. A mesure que l'information se fit plus scientifique, à mesure aussi les livres de vulgarisation perdirent un peu de leur imprécision primitive. Le Dictionnaire critique de Bayle a sur l'Orient des articles qui certes ne sont \/i point méprisables; les ouvrages du comte de Boulainvil- . liers, relatifs aux Arabes -, sont d'une lecture fort instructive; tout ce que les rédacteurs de V Encyclopédie ont écrit de l'Asie a été puisé à d'excellentes sources.

Mais ce sont là encore, si l'on peut dire, des œuvres de haute vulgarisation : et, derrière elles, sur leurs traces, profitant de leur besogne, sont venus quantité de livres sur l'Asie, les mœurs et la religion de ses habitants. Anecdotes turques, Anecdotes chinoises. Anecdotes orientales?,... etc ,

1. Je cite enlre autres : Esprinchard, llisfoire des Ollomnns, 1609; — Chalcondyle, Histoire de la décadence de l'empire grec el de Vélablissemenl de celui des Turcs. 1620; — Nouvelle Imtoire de la Chine, 1622; — Histoire universelle du f/rand roi de la Chine, 16 io. — Voir aussi les Cosmograpbies indiquées au ;" 2 du chapitre i.