Au mot CiiiNK. section ii

150 LA CONNAISSANCE \)K L'iHUENT.

moment (le leur vie, iVentondre parler dans le pays même les langues qu'ils étudiaient. Or, avec les j)remières années du xvnr siècle, il sembla que celte cause d'insuffisance, de retard du moins, allait disparaître. Alors « la résurrection des lani,mes orientales commença sérieusement' ».

Entre autres bonnes besognes, les savants Jésuites, envoyés à Pékin en lOGo, eurent soin de recruter, parmi leurs confrères plus jeunes, des disciples quils associèrent bientôt à leurs études de littérature et de pbilosophie chinoises. Ainsi le P. de Premare et le P. Visdelou purent devenir d'excellents sinologues à qui ne manquèrent ni la prati(|ue, car ils vivaient parmi les lettrés chinois, ni la théorie, puis(ju'ils avaient été formés auprès des meilleurs maîtres qui fussent à l'époque-. Pareille bonne fortune vint, dans le même temps, échoir aux autres pays d'Asie: Colbert, très préoccupé des choses d'Orient, avait envoyé dans le Levant (piebpies jeunes gens, et parmi eux F. Petis de la Croix, pour étudier la langue du pays et devenir par la suite sccrclaires-inlerpri'lcfi du roi. Celle idée n'eut d'abord qu'un commencement d'exécution, mais des décrets royaux lui donnèrent bientôt la forme d'une institution régulière^; il y eut un corps ([a?, jf.uncs de langues, c'est-àdire une manière déjà (VEvole des latiffiics orientales. Des jeunes hommes vinrent à Paris, aux frais du roi, pour apprendre l'arabe, le turc et le persan; delà on les envoyait à Conslanlinople, où ils perfectionnaient leur science. A leur retour, ils n'étaient point onbiic's; nommés secrétairesinterprètes du roi, gardes de la bibliolhè(jue royale, professeurs au Collège royal, ils avaient le loisir et les moyens

1. Outrât, ouvru'/p cité. Préface, p. xv. — Voir Osmont, oiivrai/e cilé. — Cordier, Fraçimenl d'une histoire de.t éludes c/iinoises au XVIIl' siècle.

2. Voir surtout les ouvrages de Masson cl ihi Foiirmont sur l;i langue chinoise.

:i. if.'j9, ni 8, 1121.

LES COMME.XCEMENTS DE L ORIENTALISME. loi

Je traduire les manuscrits orientaux, longtemps entassés à Paris, comme un luxe inutile. Galland ' et toute la famille des Petis de la Croix- furent de ces jeunes de kingues : les traductions des Mille et une iXuils et des Mille et un Joutas, sans compter maint autre conte persan ou turc, disent assez les services que cette institution rendit à la connaissance de l'Orient.

Le premier fut de donner aux études savantes un regain puissant. Deux institutions favorisèrent surtout ce mouvement : le Collège de France, l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Depuis l'époque de sa fondation, le Collège royal avait eu son professeur d'arabe, et il avait été longtemps la seule école française où l'on put s'instruire des langues orientales; au xviii'" siècle il y eut deux cours d'arabe \ et on y enseigna par surcroît le turc et le persan; les Petis de la Croix, les Fourmont, de Guignes, Deshauterayes, Gardonne y furent professeurs et ce ne sont pas les moindres parmi les orientalistes de l'époque. Aux premiers on put reprocher de n'être que des demi-savants, trop vite improvisés, et de garder, sous la dignité nouvelle de l'appareil universitaire, les habitudes d'esprit qui avaient fait leur fortune de drogmcui; mais à l'œuvre on connut bien qu'ils étaient d'estimables ouvriers ; leurs élèves ne lardèrent pas à compléter, jiar une science plus rétléchie, ce qu'il pouvait y avoir eu d'insuffisant dans le travail de leurs maîtres. Beaucoup allèrentvers cet Orient quils étudiaient, et y passèrentde nombreuses années comme interprètes, comme consuls* ou simplement comme chargés de mission '.

I. (ICi6-171r)). Suivit l'ambassadeur Noinlel à Conslanlinople.

•2. Le grand-père, peu connu : — puis Franrois (1003-1113). le plus célélire; — puis A.-L.-M. Pelis, le fils de ce dernier (1098-n.H). Ils furent tous les trois même fortune et remplirent les mêmes fonctions.