Mission de Lucas, Fourmont et Sevin. Missions en Chine

()(i n'rlait j>oint [irofesseur d'arabe ou de persan au Collège Royal, sans que l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres tînt à honneur de vous élire parmi ses membres : dés sa réortianisation au début du xvnr siècle, elle donne à lii connaissance de lOijciit une bonne [>artie de son activité'. A mesure que le siècle s'avança, les communications sur les pays, les langues et les mœurs d'Asie devinrent plus nombreuses. L'estime où Ton tenait leurs auteurs, le bruit qu'on menait autour d'elles dans le monde savant, n'étaient pas de pauvres encouragements aux érudits : quebjue attrait qu'olTrent, de soi, les 214 clefs de la langue chinoise, le système théologique des mages, ou l'écriture hindoue, on les étudie plus agréablement si l'on espère pouvoir faire apprécier en docte compagnie l'ingéniosité et la science dont on a fait preuve. Puis les discussions, les polémiques quelquefois, surtout quand on y mit la dose «l'acrimonie convenable, ne furent pas inutiles à l'avancement de l'orientalisme : de Guignes et Deshauterayes disputèrent longuement si les Chinois étaient ou non une colonie égyptienne : on n'en tira guère de conclusion solide, mais la Chine et l'Egypte n'en furent que mieux connues.

Le recueil de l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres- et \o JûurudI des Savants^ sont sur toutes ces questions d'une constante richesse. Fréret, Fourmont, de Cuignes y |tarlèrent de la Chine ; Mignot et plus lard Auquel il du Peiron s'intéressèrent à l'Inde, l'abbé Foucher expliqua la religion des Persans : Cardonne et Bré- (|uignv se réservèrent aux Arabes, aux contes turcs et au

1. Maiiry, Ilifloire de l'ancienne Académie des Insvrifilions et lielles- Lellres. 186-2.

2. Voir la liste des mémoires dans la BibUof/irip/iie des Suciétés savante-de Las le y rie.