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LES COMMENCEMENTS DE L'ORIENTALISME. i:i3

Koran, etc. Il y a là toute une collection de travaux, en général fort intéressants, toujours sérieux et documentés, qui sont en bonne place à côté de minutieux commentaires sur des vers grecs, ou de recherches érudites sur l'ancienne histoire de France.

La matière même des mémoires, leur érudition longuement préparée furent chose dont le public ne tint guèr« compte, puisqu'il ne les lut pas. Mais on fît causer les savants dans les salons et leur science dut se parer de quelques dentelles; on interrogea les critiques dont c'était le métier de lire les gros livres; et alors on put parler de la Chine et de la Perse, avec la même incompétence et le même entrain dont furent victimes de nos jours la tiare de Saïtapharnès, la courtisane Thaïs, les fouilles d'Antinoë, tant d'autres trouvailles savantes que le journal et Yiùterview déflorèrent, à peine écloses. On en parla mal, soit; mais on en parla, ce qui était bien; mieux encore, on se persuada qu'il en fallait parler. Dans un mémoire Fourmont avait exposé à l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres combien l'étude de ces langues orientales serait utile au progrès de l'histoire '; Boulainvilliers, dans un livre de vulgarisation, reprend à son compte ce développement', et le public, après lui, le répète. De grands seigneurs amateurs, comme le comte de Caylus, daignent faire entier les choses d'Asie dans la collection de leurs bibelots scientifiques, et honorent les orientalistes d'une particulière [)roteclion; ils consentent même parfois à signer de leur nom les livres que ceux-ci ont écrits ^ A la suite des savants viennent les connaisseurs; après les revues érudites il y a les journaux

1. Mémoires de l'Académie, VU. 21D icomnuiniialioii faite au (Iclml de 1730).