IlclanrI, Préface, p. cxxii

". Vie de Mahomet. \TM). — Histoire dex Arabes, 1731.

injurieux à la religion chrétienne' »; il ne devinait point que ses amis et lui étaient les vrais coupables en Taffaire. Mahomet, du coup, fut un homme de génie, un grand législateur, chargé de répandre, dans l'Arabie du \if siècle et d-ans la France du xvhi% les idées de liberté et de tolérance'. Le thème était commode, d'un développement amusant : il était aisé de montrer à travers le Koran une religion, incontestablement d'origine humaine, où les dogmes n'avaient presque point place, où les pratiques religieuses se réduisaient à peu de chose : on évoquait, sans paraître y prendre garde, limage de Jésus-Christ et l'on faisait remarquerque Mahomet n'avait point voulu, lui, qu'on le divinisât. Par ces insinuations et par bien d'autres, on pouvait se vanter « d'écraser linfàme » : aussi les encyclopédistes ne se refusèrent point à ce jeu délectable. Voltaire commença bien par une tragédie', un peu enfantine de conception, où il peignait le prophète des Turcs sous son ancienne figure; mais il reconnut bientôt qu'il avait « fait Mahomet un peu plus méchant qu'il n'était" », et, les palinodies ne lui coûtant guère, il le com[mra à Gromwell', en fit un « sublime et hardi charlatan^ »; un grand homme tout court :

Conquérant, législateur, monarque et pontife, il Joua le plus grand rôle qu"<jn puisse jouer sur la terre '.

Malignement, il rapprocha le christianisme et l'islamisme :

Bornons-nous toujours à cette vérité historique : le léijislateur (/es musitlmam, homme puissant et terrible, établit ses dogmes par son courage et par ses armes; cependant sa religion devint indulgente