CHAPITRE I

\. Les vrais précurseurs de Racine : Mairel et son Soliman: Tristan l'Hermile et sa Mort d'Osman.

II. Bajazet : sa lurquerie(:'); diversité des impressions : les contemporains, la critique moderne. — Quelle a été l'intention de Racine? étude de ses sources; la relation orale de M. de Cézy et ses transformations : le Floridon de Segrais; en quel état la donnée parvint à Racine. — Qu'il a voulu réellement faire de la couleur locale et ce qu'on doit entendre par ce mot. — Le milieu moral dans Bajazet : la vraisemblance des sentiments: Roxane et l'amour d'Orient: sensualité et impudeur: sous quel aspect Rajazet lui-même est tout à fait turc. — Exotisme vrai de la pièce.

III. De Bajazet à Zaïre. — Constitution de la tragédie exotique : avantages théoriques qu'on lui reconnaît alors : espoirs d'un renouvellement du théâtre. — Insuffisance des auteurs; ses causes.

IV. Voltaire : pourquoi il aurait pu faire de la bonne tragédie exotique. — Mais, à chaque tentative, il introduit dans ses pièces sa conception philosophique de l'Orient, et ainsi son intention première se trouve faussée : Zaïre. Mahomet, VOrphelin de la Chine. — Après Voltaire : la queue des tragédies orientales. — Raisons générales de leur échec.

Il .serait peut-être meilleur de commencer avec Bajazet seulement Thistoire de la tragédie à sujet oriental : ce serait, pour pénétrer dans le sujet, une assez belle porte, haute et grande, finement scul[)tée : on s'arrêterait longtemps à la regarder et, comme il arrive souvent au pays arabe, on serait surpris, une fois le seuil dépassé, de ne retrouver en aucune partie de la maison l'impression si

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joliment artistique que Ton avait reçue à l'entrée. Mais un coup (l'ceil donné, dans la rue, aux abords immédiats n'est pas inutile : il restitue le cadre. D'ailleurs, au moment où la porte s'ouvre vers l'intérieur, ne laisse-t-elle pas passer la vision rapiile du dehors sur lequel elle va se fermer?

On ne répétera pas ici que toutes les tragédies turques parues avant Bajazet étaient sans exotisme vrai; et Ton n'accusera pas à nouveau leurs auteurs de n'avoir pas risqué un ellort dont ils ne pouvaient guère avoir l'idée'. 11 vaudra mieux insister sur deux tentatives intéressantes, |>resquc perdues aujourd'hui parmi la confusion de tant de médiocres tragédies; on y trouvera (hjà le sentiment de ce qui est convenable en un sujet exotique. Si Racine ne s'est pas inspiré de Tristan l'Hermite et de Mairet, au moins ontils travaillé tous deux à dégager par avance (juelques-uns des éléments qui allaient faire le succès de Bajazet.

L'histoire tur([ue, telle qu'on la connaissait, avait des catastrophes, des drames de passion, de jalousie et de mort qui, parfois, bouleversaient brusquement l'oisiveté des sérails- : le sultan condamnait à mort son frère; une sultane faisait disparaître une rivale : des janissaires, envahissant le palais, détrônaient et tuaient le souverain : c'étaient là |M)ur la tragédie classique d'admirables sujets, puisque l'action, sans que le |ioète eût besoin de la r(\sserrer, était d'ellemême violente à souhait, et qu'elle s'achevait en quelques heures, entre les murs d'une même maison. D'instinct pour ainsi dire, tous les faiseurs île tragédie orientale allèrent vers les sujets dont était riche l'histoire turque: et c'est à elle (jue Mairet prit la donnée de Solyman (1G30), Tristan ^ l'Hermite celle (VOaman (1656).

Évidemment la couleur exotique n'y est [>oint très sen-