DEUXIEME PARTIE

La littérature chercha d'abord dans l'Orient, tel qu'elle le concevait , ce qui pouvait satisfaire l'imagination, et c'est par le théâtre, par le roman aussi que l'exotisme commença. La tragédie fut de tous les genres littéraires celui qui profita le premier des perspectives nouvelles ouvertes sur l'Asie. La comédie vint plus tard : pour se moquer de quelqu'un, il faut déjà le connaître assez bien. Le roman, à toute époque, au xvn° et au xviip siècle surtout, s'est développé en môme temps que la tragédie et la comédie : il a reçu d'elles sa matière presque toujours, et souvent son esprit : l'Orient ne manqua donc pas d'y faire figure, et avec les premières années du xviu c siècle, il s'y installa pour ne jamais l'abandonner.

Ensuite il sembla, par un naturel progrès de la réflexion, que l'Orient, tout en restant agréable à l'imagination, pourrait être mis au service de l'idée et de la raison. D'abord il fut un moyen commode de satire, et le xviii siècle connut toute une littérature satirique qui aima s'habiller de fictions orientales. Plus tard, renonçant à ce déguisement, les écrivains détournèrent leurs réflexions vers une Asie désormais sans parure, et de plus en plus abstraite : il y eut là comme une voie d'accès à l'histoire, à la législation et à la philosophie.

On étudiera donc comment l'Orient parut dans la tragédie et la comédie, ce qu'il devint dans le roman; puis comment la satire et la philosophie le mirent en œuvre. Ce plan, très simple, peut se réclamer d'une certaine logique, et de plus les dates n'empêchent point qu'on le suive : c'est dans cet ordre, à peu près, que les divers genres littéraires ont subi successivement l'influence du goût exotique. Il suffira, pour que rien d'essentiel ne soit omis, de marquer, en un dernier chapitre, la place que la mode de l'Orient eut dans l'art et la société du temps.