CHAPITRE I

I. Les vrais précurseurs de Racine : Mairet et son Soliman: Tristan IMIermitc et sa Mort d'Osman.

II. liajazel : sa lurquerie (?): diversité des impressions : les contemporains, la critique moderne. — Quelle a été l'intention de Racine? étude de ses sources; la relation orale de M. de Cézy et ses transformations : le riovidun de Segrais; en quel état la donnée parvint à Racine. — Qu'il a voulu réellement faire de la couleur locale et ce qu'on doit entendre par ce mot. — Le milieu moral dans Bajazet : la vraisemblance des sentiments; Roxane et l'amour d'Orient; sensualité et impudeur; sous quel aspect Bajazet lui-même est tout à fait tare. — Exotisme vrai de la pièce.

III. De Bajazet à Zaïre. — Constitution de la tragédie exotique : avantages théoriques qu'on lui reconnaît alors : espoirs d'un renouvellement du théâtre. — Insuffisance des auteurs; ses causes.

IV. Voltaire : pourquoi il aurait pu faire de la bonne tragédie exotique. — Mais, à chaque tentative, il introduit dans ses pièces sa conception philosophique de l'Orient, et ainsi son intention première se trouve faussée : Zaïre. Mahomet, V Orphelin de la Chine. — Après Voltaire : la queue des tragédies orientales. — Raisons générales de leur échec.

Il serait peut-être meilleur de commencer avec Bajazet seulement l'histoire de la tragédie à sujet oriental : ce serait, pour pénétrer dans le sujet, une assez belle porte, haute et grande, finement sculptée : on s'arrêterait longtemps à la regarder et, comme il arrive souvent au pays arabe, on serait surpris, une fois le seuil dépassé, de ne retrouver en aucune partie de la maison l'impression si

joliment artistique que Ton avait reçue à l'entrée. Mais un coup d'œil donné, dans la rue, aux abords immédiats n'est pas inutile : il restitue le cadre. D'ailleurs, au moment où la porte s'ouvre vers l'intérieur, ne laisse-t-elle pas passer la vision rapide du dehors sur lequel elle va se fermer?

On ne répétera pas ici que toutes les tragédies turques parues avant Bajazet étaient sans exotisme vrai; et l'on n'accusera pas à nouveau leurs auteurs de n'avoir pas risqué un effort dont ils ne pouvaient guère avoir l'idée 1 . Il vaudra mieux insister sur deux tentatives intéressantes, presque perdues aujourd'hui parmi la confusion de tant de médiocres tragédies; on y trouvera déjà le sentiment de ce qui est convenable en un sujet exotique. Si Racine ne s'est pas inspiré de Tristan l'IIermite et de Mairet, au moins ontils travaillé tous deux à dégager par avance quelques-uns des éléments qui allaient faire le succès de Bajazet.

L'histoire turque, telle qu'on la connaissait, avait des catastrophes, des drames de passion, de jalousie et de mort qui, parfois, bouleversaient brusquement l'oisiveté des sérails 2 : le sultan condamnait à mort son frère ; une sultane faisait disparaître une rivale : des janissaires, envahissant le palais, détrônaient et tuaient le souverain : c'étaient là pour la tragédie classique d'admirables sujets, puisque l'action, sans que le poète eût besoin de la resserrer, était d'ellemême violente à souhait, et qu'elle s'achevait en quelques heures, entre les murs d'une môme maison. D'instinct pour ainsi dire, tous les faiseurs de tragédie orientale allèrent vers les sujets dont était riche l'histoire turque ; et c'est à elle que Mairet prit la donnée de Solyman (1630), Tristan l'Hermite celle à'Osman (1656).

Évidemment la couleur exotique n'y est point très sen-

\. Voir p. 33 et suiv.