Marmontel, Mémoires, liv. IX

5. Les Sultanes de Guzarate, Paris, 1742, t. I. Avis au lecteur.

Alors on vit maint petit volume qui se disait traduit de l'arabe ou du persan, qui s'intitulait conte tartare, indien, ou bien chinois 1 ; pendant vingt ans, ils firent comme une suite incessamment renouvelée aux traductions de Galland et de Petis de la Croix. Tantôt c'était un Arabe, parti à la recherche d'une introuvable fontaine de Jouvence, à qui les passants faisaient cent contes pleins de merveilleux enchantements; tantôt un médecin qui, sous peine de mort, devait par des récits fabuleux amuser un roi souffrant; tantôt un mandarin qui disait ses métamorphoses et les transmutations de son âme à travers diverses formes d'existence. Ou bien encore, pour distraire de leur deuil des sultanes, on enlevait chaque nuit en un caravansérail, grâce à une potion soporifique, quelqu'un des voyageurs qui y étaient descendus; et on l'obligeait, dormeur éveillé, à énumérer les singularités de sa vie.

Ces thèmes n'étaient que le prétexte à d'interminables séries de contes; beaucoup paraissent bien avoir eu leur source dans de vraies histoires orientales. Ainsi l'abbé Bignon 2 , ami de Galland, orientaliste lui-même, directeur de la bibliothèque du roi, pouvait, sans mentir, écrire en tête des Aventures d'AMalla fils tïtianif : « L'intelligence de cet ouvrage suppose partout une grande connaissance des fables orientales ». Mais la plupart des auteurs n'avaient pour ressource que leur imagination; ils s'étaient

1. Les Aventures d'Abdalla, fils d'ilanif, 1713 (plusieurs rééditions). — Gueulletlc, les Mille et un Quarts d'heure, contes tartares, 1715 (réédité 1723). — Les Voyages et Aventures des trois princes de Sarendib, 1719. (On a prétendu que ce livre a été une source de Zadig. Voir Fréron, Année littéraire, 1767, I, 145.) — Les Aventures merveilleuses du mandarin Fum Hoam, contes chinois, 1723 (réédité 1725). — Gueullette, les Sultanes de Guzarate ou les Songes des hommes éveillés, contes mogols, 1732. — Histoire des trois fils iVllali Bassa et des trois filles de Siroco, 1746.

2. Voir son éloge, Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, 1743, XVI, 367.

ingéniés d'ailleurs à l'exciter assez pour qu'elle eût quelque chose delà fantaisie et de l'extravagance asiatiques. Gueullette, qui certes n'était point arabisant, s'est fait une spécialité de ce genre de pastiches; et il a écrit avec un égal entrain des contes tartares, des histoires chinoises et des récits mogols 1 . Comme, après tout, il ne pouvait pas toujours créer sa matière de rien, il est allé la chercher où il savait la trouver, dans la Bibliothèque orientale de d'Herbelot ou dans les recueils des Lettres édifiantes : quand ces sources originales lui ont fait défaut, il a simplement « habillé à la tartare » quelque vieux conte italien ou français -,

Il se constitua même ou plutôt il se reconstitua alors un genre de récits, moins directement imités des Mille et une Nuits; les contes de fée, que le moyen âge avait aimés, et qu'une véritable parenté alliait aux fictions orientales, eurent comme une renaissance, que les publications de la Bibliothèque bleue firent de longue durée : beaucoup, comme il était naturel, se revêtirent d'une parure plus ou moins asiatique 3 .

La lecture en paraîtrait bien fastidieuse aujourd'hui même aux amateurs les plus fervents de l'esprit et des reliures xvuf siècle; et si l'on s'amuse par moments de la cocasserie de l'invention ou du style, quelquefois assez agréablement pastiché à l'orientale \ la monotonie des sujets, extrême malgré leur apparente variété, a vite achevé

1. Les Mille et un Quarts d'heure. — Les Aventures merreilleuses du mandarin Fum lloam. — Les Sultanes de Guzarate.

2. Il en fait l'aveu dans l'Avis au lecteur du tome 1 des Sultanes de Guzarate.

3. A cette époque : les Aventures de Zelo'ide et d'Amanzarisdine, 1715. — Les Voyages de Zulma dans te pays des fées, 1734. — Faunillane ou l'Infante jaune, 4743. — Zulmis et Zelmaïde, 1745. — Contes des génies, 1765.

4. Chose qu'on savait faire dès le xvn c siècle. Voir Molière, le Bourgeois Gentilhomme et Substa?ice d'une lettre... sur l'a/faire de M. de Guillerages, Cologne, 1083.

de rebuter. Aussi bien, il y eut dès le xvm c siècle des hommes de goût pour s'en lasser; après un quart de siècle d'une faveur indiscutée, les contes orientaux subirent les effets d'une réaction qui atténua un peu leur succès. Mais cette réaction ne les supprima pas; elle dirigea plutôt, comme on va voir, le roman exotique vers un chemin très proche. Les contes de fées et les histoires orientales n'en trouvèrent pas moins des auteurs et des lecteurs, pendant tout le reste du siècle; on continua à traduire des manuscrits orientaux 1 ; Voltaire 2 , Diderot 3 , La Harpe 4 , s'amusèrent à des compositions de ce genre. Vers 1780, il y eut même comme un renouveau de vigueur dans une mode, restée malgré tout vivace ; il parut plusieurs collections de contes, riches chacune de nombreux volumes", et c'est le moment que choisit Cazolte pour publier ses premiers contes orientaux 6 , dont il put, grâce au bénédictin don Chavis, trouver la matière dans de vrais recueils arabes. La suite, ou, si l'on veut, la queue des Mille et une Nuits a traîné dans notre littérature jusqu'au xix e siècle; et il ne semble pas, aujourd'hui encore, que son succès soit un simple souvenir.

1. Colites orientaux tirés des manuscrits de ta bibliothèque du roi, 1743. — De Sauvigny, Apologues orientaux, 1764. — lnatula de Delhi, Contes persans, 1769. — Saint-Lambert, Fables orientales, 1772. — Cardonne, Contes et Fables indiennes, 1778. — Nouveaux Contes orientaux, 1780.

2. Le Crocketeur borgne, 1746. — Le Taureau blanc, 1764. — Azolan ou le Bénéficier.

3. L'Oiseau blanc, conte bleu, écrit vers 1748, publié en 1798.

4. Tarir/ u et Félime, poème en quatre chants, 1780 (inspiré des Aventures d'Abdalïa, 1713).

5. Le Cabinet des Fées, 1785. — Bibliothèque choisie de contes nouveaux, 1786.

6. Œuvres badines, 1788 (trois contes). — Œuvres complètes, 1798. Dans l'édition de 1817, les contes orientaux occupent presque les quatre volumes entiers. Voir à la même époque le Vathek de Beckford, qui fut publié d'abord en français (1787); on avait déjà traduit de l'anglais Almoran et Hamet de Hakesworth (1763).

Pourtant on avait essayé, vers 1730, de briser ce mouvement par le ridicule : on ne réussit qu'à le détourner en partie, et à créer une forme nouvelle de roman, assez originale, très particulière en tout cas au xvni (: siècle.

Ne dirait-on pas à vous entendre qu'un conte est le chef-d'œuvre de lYsprit humain? Et cependant quoi de plus puéril, de plus absurde! Qu'est-ce qu'un ouvrage (s'il est vrai toutefois qu'un conte mérite de porter ce nom), qu'est-ce, clis-je, qu'un ouvrage qui ne plaît qu'autant que la vraisemblance y est violée et que les idées y sont renversées, qui, s'appuyant sur un faux et frivole merveilleux, n'employé des êlres surnaturels et la toute-puissance de la féerie, ne bouleverse l'ordre de la nature et celui des éléments que pour créer des objets ridicules, singulièrement imaginez peut-être, mais qui souvent n'ont rien qui rachète l'extravagance de leur création 1 ?

Voilà les vérités qu'Hamilton 2 essaya de faire entendre au public français, et il crut pouvoir y réussir par le moyen de la parodie. Il écrivit le Bélier :

Je l'entrepris en badinant, Et je fourrai dans cet ouvrage Ce qu'a de plus impertinent Des contes le vain assemblage 3 .

Mais il ne lui fallut pas moins de quatre petits contes pour venir à bout de cette entreprise, comme si lui-môme avait pris-plaisir à la lutte, et s'était amusé à décorer artistement les armes dont il prétendait faire un belliqueux usage. Le Bélier fut suivi de Fleur d'Epine et, dans ce goût toujours, Hamilton écrivit, les laissant inachevés, les Quatre Facardins et Zéneyde^; on voit qu'il s'habillait de l'uniforme