Les Quatre Facardins, édition Jouaust, p. v

4. Les trois premiers paraissent en 1730 (dix ans après la mort de Fauteur), chacun en un volume. Zéneyde paraît en 1743, dans les Œuvres diverses. Les quatre contes furent publiés ensemble, 1 7 49 , 6 in-12 — et souvent réédités.

ennemi, et que, pour discréditer tout à fait « le fatras » des Mille et une Nuits, il ne s'était pas proposé d'être bref! Il voulut en effet prouver à ses amis, à ses amies surtout, qu'il était aisé d'écrire des récits extravagants et sans suite. Dans le Bélier et dans les Quatre Facardins, il promena une invraisemblable cohue d'événements qui se juxtaposent de la manière la plus absurde :

Avant cette histoire finie Vous verrez de l'enchantement; D'une maîtresse et d'un amant Vous verrez la peine infinie; Une sirène, un renard blanc, Parents d'un roi de Lombardie, Y paraîtront par accident.

Vous y verrez même un géant 1 ....

Par le procédé cher à Scarron, l'auteur annonce des situations grandioses et, un moment après, il les réduit à des proportions ridicules; il fait ressortir, en le poussant jusqu'à l'incohérence, le désordre des contes orientaux; ou bien il se divertit, par de successifs caprices, à rompre et à abandonner sans cesse le cours de son histoire. Ainsi le géant Moulineau attaque le château d'un druide; grâce à son Bélier, qui est un magicien, il a jeté un pont, sur lequel il s'avance avec une fureur bruyante. Alors, pendant cinquante pages, on nous parle de tout autre chose, et quand nous revenons au château, au bélier, au géant et au pont, c'est pour apprendre qu'il ne se passe rien du tout.

La parodie n'est pas bien méchante; c'est plutôt la critique, un peu appuyée, du caractère fantastique et désordonné des Mille et une Nuits. Ces contes, écrits en très jolie prose, avec des vers aimables, durent plaire à beaucoup, non pas comme une satire, mais comme de véritables

i. Le Bélier, Paris, 1873, p. 36.

contes de fées; bien souvent d'ailleurs l'intention première d'Hamilton n'apparaît point, et il est évident au contraire qu'il s'est amusé à ses propres fictions; il se laissa même prendre tout à fait par ce charme qu'il voulait briser : Fleur d Epine fut purement une Suite des Mille et une Nuits, un récit plein d'enchantements, où l'ironie n'avait point place; Dinarzade, succédant à sa sœur Scheherazade, commençait une nouvelle série d'interminables histoires. C'est là une singulière manière de critiquer que de donner une figure aimable à l'objet qu'on prétend ridiculiser! Edgar Poë fit mieux, plus tard, et la mille et deuxième nuit, dont il tint à nous conter les péripéties, ne fut pas, à l'en croire, de longue durée ; Scheherazade avait eu sa grâce la veille, mais, par habitude, elle prit la parole : le sultan, enfin lassé de ses sornettes, la fit étrangler sur-le-champ pour pouvoir dormir tranquille l !

D'autres répétèrent les attaques d'Hamilton, en particulier Crébillon, le fils 2 ; mais il fut plus original; en critiquant les contes orientaux, en se divertissant de leurs multiples aspects, en modifiant le caractère des aventures et des personnages, il se trouva être l'initiateur d'une forme nouvelle de roman, dont le Sopha est resté le type; elle fit fureur pendant une vingtaine d'années; la grâce spirituelle du xvnT siècle, sa mièvrerie aussi, le libertinage de son imagination, et en même temps quelques-unes de ses plus sérieuses pensées, tout cela parut, mélange confus et mal définissable, dans les petits livres dont il va être question.

Crébillon en ouvrit la liste avec Tanzaï et Néardané (1734) et Diderot semble bien s'être inscrit presque à la fin avec ses Bijoux indiscrets (1748); dans l'intervalle s'étaient