IV

succédé une dizaine de volumes 1 , écrits sur le même type, dont les bibliophiles d'aujourd'hui raffolent, d'abord parce que les éditions en sont jolies, et puis — il faut le dire aussitôt — parce que les mères, à supposer qu'elles aient voulu les connaître, n'en permettraient pas la lecture à leurs filles.

Deux éléments surtout avaient fait le succès des contes orientaux : la fantaisie du récit, le caractère erotique. Crébillon et ses imitateurs se gardèrent bien, malgré leurs critiques de façade, de sacrifier l'un ou l'autre; on était trop sûr, en les employant, d'être agréable au public; mais on pouvait raffiner et renchérir :

Apparemment, est-il écrit en tête d'Angola, histoire indienne, ouvrage sans vraisemblance 2 , qu'il est question de quelque fée qui protège un jeune prince pour lui en aider 'sic) à faire des sottises, et de quelque génie qui le contrarie pour lui en faire faire un peu davantage; ensuite des événements extravagants. . et tout cela terminé par un dénouement bizarre amené par des opérations de baguette et qui sans ressembler à rien alambiquera l'esprit des sots qui veulent trouver un dessous de cartes à tout.

C'est de cela qu'il est question toujours, ou de choses bien semblables; et l'on voit nettement le lien par lequel ces contes sont rattachés à ceux des Mille et une Nuits et des Mille et un Jours. Les auteurs d'ailleurs affirment avec sérieux que leur ouvrage est une traduction du japonais ou

1. [Grébillon], VEcumoire ou Tanzài et Néardané : histoire japonaise, 1734 (plusieurs rééditions). — Crébillon, Atalzaïde, 1736. — [De Cahusac], Grigri, histoire véritable, traduite du japonais, 1739. — Crébillon, te Sopha, 1741. — [Chevrierj, Bibi, traduit du chinois par un Fra?içais, vers 1745 [du même, vers 1732 (?), Minakalis, fragment d'un conte siamois}. — De Voisenon, Zulmis et Zelmaïdc, 1745. — [De la Morillière], Angoln. histoire indienne, 174G. — [De Voisenon], te Sultan Misapouf et la Princesse Grisemine, 1746. — Diderot, les Bijoux indiscrets, 1748 [La scène est au Congo, mais le livre se rattache manifestement à toute cette série]. — Palissot, Zelinga, histoire chinoise, 1749. — Crébillon, Ah! quel conte! 1751. — Chevrier, Maga-Kou, histoire japonaise, 1752. — Saurin, Mirza et Fatme', conte indien, 1754.