Soliman IL

2. Banisc et Balacin ou la Constance récompensée, par exemple.

Il prit souvent la forme d'un livre à clef : en cela il ne se chargeait pas d'une bien grande originalité, puisque tous les romans du xvn° siècle, à commencer par ceux de Mlle de Scudéry, furent des recueils de portraits, aisément devinés par le lecteur, tant on avait mis de soin à ne pas les faire énigmatiques; il est vrai qu'à l'ordinaire, on n'y enfermait que des éloges, et on avait intérêt à ce que leur secret ne durât que l'instant de la première surprise. Au contraire, si l'on voulait insinuer quelques critiques, il y fallait des précautions, et la moins brave, mais la plus simple aussi, était de rendre le déguisement plus mystérieux; les noms orientaux et les costumes d'Asie, les plus étranges que l'on connût alors, s'offraient comme une bonne aubaine. Ainsi, par une pente naturelle, les faiseurs de romans exotiques furent inclinés vers le roman satirique; genre indécis, composé de deux éléments : la satire et la fiction, mais où la fiction domine de beaucoup, la satire n'étant là qu'un appoint pour rendre le récit plus piquant. Il paraît logique d'indiquer ici les livres à clef orientaux, plutôt que de les rattacher à la littérature satirique, très spéciale, dont les Lettres persanes restent le plus joli type, et qui sera la matière du prochain chapitre.

On pourrait lire Hattigé ou les Amours du roi de Tamaran l (1G7G) comme un ordinaire roman d'aventures, si une clef imprimée ne nous avertissait que le roi de Tamaran n'est autre que Charles II d'Angleterre, et que l'auteur a nommé Hattigé la duchesse de Cleveland, son amie. Amazolide (1716) serait de môme une très vulgaire « nouvelle historique et galante », si l'on ne prévenait qu'il faut y voir « les aventures secrètes de Méhemed Riza-bey, ambassadeur dusophide Perse ». Vraiment cela n'est point

1. Parait en 1G76; — réédité en 1680, sous le titre : la Belle Turque. L'auteur était Brémont.

de la satire encore : on (lirait d'une charade ou d'un proverbe, joué dans un salon par des amateurs, avec le seul dessein d'exhiber des déguisements et de rendre moins facile la solution de l'énigme.

Mais le procédé fut retenu et repris, surtout quand les Lettres persanes eurent démontré que, sous une donnée orientale, on pouvait risquer, sans trop d'audace, bien des insinuations; et quelques auteurs qui tenaient à parler des maîtresses de Louis XV, ou à dire leur mot sur les intrigues de la cour, sans pour cela aller à la Bastille, habillèrent leurs héros de costumes suffisamment orientaux pour que la satire ne parût pas trop effrontée, suffisamment français aussi pour qu'elle fut tout de suite comprise \ Crébillon réussit fort bien dans ce genre : n'y apportait-il pas, après tout, les mêmes habitudes d'esprit que dans des œuvres exclusivement erotiques? Seule l'altération des noms par de plaisants anagrammes, la substitution du mot Perse au mot France, du mot Kofirans au mot Français, y constituent la satire : et les livres ne sont pour le reste qu'un recueil de récits galants et d'anecdotes secrètes, contés sans la moindre àpreté, avec une bonne humeur plutôt amusée 2 . Au fait il serait un peu ridicule d'attacher soi-même de l'importance au déguisement qu'on a imaginé

1. Mahmoud le (xasnevide, histoire orientale, 1729, dont Barbier dit que c'est une « histoire allégorique de la Régence », mais où la satire est tellement lointaine qu'on pourrait presque nier son existence. — Crébillon, Tanzaï et Néardané, 1734; il faut un incroyable tourment d'esprit pour y lire des allusions à la bulle Vnigenitus ! — Les Mémoires secrets pour servir à V histoire de Perse, 174o, plusieurs fois réédités, œuvre de Toussaint [voir le texte original publié par M. P. Fould, Anecdotes curieuses de la cour de France, 2 vol., Paris, 190;>]. — Les Amours de Zeokinizul [Louis XV], roi des Co/irans [Français], traduits de l'arabe par Krinelbol [Crébillon], 1746, plusieurs fois réédité. — L'Asiatique tolérant, traité à Vusage de Zeokinizul, roi des Kofirans, surnommé le Chéri, ouvrage traduit du voyageur Bekrinoll, par M. de *** [1748].

2. Exception faite pour V Asiatique tolérant, où la satire est assez sérieuse.

pour les quelques heures d'un bal masqué, ou bien pour un cortège de carnaval.

Encore, dans ces volumes, l'intention satirique était-elle ouvertement marquée par moments, et en tout cas elle s'avouait toujours, à la lin, avec la publication d'une clef. Mais qu'est-ce au juste que le Zadig de Voltaire et toutes les nouvelles que lui-même il écrivit sur ce modèle, ou bien qui furent composées à son imitation 1 ? C'est avant tout un récit amusant, capricieux et fantaisiste, comme les contes arabes et les romans de Crébillon l'avaient mis h la mode; un divertissement pour l'imagination où s'introduisaient, brusquement, par surcroît, et en manière de contraste, des allusions à la vie moderne. Mais ces allusions restent si lointaines, si indulgemment satiriques, qu'elles ne sont, le plus souvent, que des applications possibles, confiées à la sagacité du lecteur :

Environ quinze ans s'écoulèrent dans une paix profonde; Mahmoud dormait, Taher régnait, les peuples souffraient 2 .

Il est évident que cela peut s'entendre de la monarcbie de Louis XV.

Mahmoud... fit un choix [ celui d'un général: qui, s'il n'eut pas l'approbation du public, eut du moins celle des courtisans et surtout celle de l'ennemi 3 .

Il est non moins évident que cette phrase convient tout à fait à Soubise; mais l'allusion reste très vague, et aussi bien cela pourrait n'être qu'une constatation sans malice directe, imaginée à propos du roman.

1. Zadig, 1737. — Zelinga, liistoire chinoise, 1749. — Voltaire, la Princesse de Babylone, \ 768. — Chinki, liistoire cochinchinoise qui peut servir à d'autres pays, 1768. — Voltaire, le Taureau blanc, 177i (voir aussi le Blanc et le Xoir). — Naru, fils de Chinki, 1776 (suite de l'ouvrage de 1768). — Fo-Ka ou les Métamorphoses, contes c/iinois, 1777,... etc.